— Запомни, я всегда рядом, — напомнил старик, — и в тяжелую минуту я приду на помощь. Только подумай обо мне.

— Хорошо, — согласился Сенгтай.

— Теперь иди!

Даргон шагнул в сторону, уступая Сенгтаю дорогу. И еще раз улыбнулся на прощание. Сенгтай сделал несколько шагов, медленных и неуверенных. Затем он остановился и, не выдержав, обернулся. На том месте, где мгновение назад стоял Даргон, было пусто. Лишь легкая дымка, похожая на обрывок тумана, висела в воздухе, медленно покачиваясь над желтой травой. Но вот подул легкий ветер с юга, и она исчезла, растворившись в вышине.

* * *

Через два дня Сенгтай добрался до реки Эль. Найдя брод, он переправился на другой берег и двинулся на юго-восток. Его путь лежал в Охос — ближайший город, до которого он мог добраться. Всю дорогу он наслаждался этим прекрасным временем года — весной. Пожалуй, ни один сезон в году не внушал такого оптимизма и веры в то, что все будет хорошо.

Но хорошему настроению способствовала и встреча с Даргоном.

Его смерть лишила Сенгтая душевного равновесия. Но теперь он чувствовал, что стал свободен. Свободен от волнения, от неуверенности, от сомнений. Он быстро шел легкой походкой, ни о чем не думая и насвистывая себе под нос.

К вечеру двадцатого дня первого месяца весны Сенгтай подошел к воротам Охоса. Было странно и интересно вновь оказаться среди людей. После девяти лет жизни в лесу Сенгтай отвык от общества, но он был готов вернуться.

Переночевав в доме у одного горожанина, которого все почему-то звали Храпун, хотя на самом деле его имя было Нули, на следующий день Сенгтай двинулся вглубь равнины. Он собирался пересечь ее по прямой с запада на восток и следующим городом, в который он должен был прийти, был Тонк. А после, добравшись до русла реки Ина, нужно было подняться вверх по течению до земли инаров и дальше — лесными тропинками до самого Таштака. Этот маршрут был длиннее, чем тот, которым он следовал девять лет назад, когда искал Даргона, но Сенгтай выбрал его не напрасно.

Он хотел дать себе больше времени, чтобы подготовиться к встрече, о которой он думал все эти годы. Он часто представлял ее себе, но даже в своем воображении зачастую оказывался к ней не готов. Однако эта встреча все же должна была состояться.

На четвертый день своего путешествия, поздно вечером остановившись на ночлег, Сенгтай увидел вдалеке огни костров.

Он решил, что это пастухи разбили лагерь и готовят ужин. Перед тем как лечь спать, Сенгтай решил, что завтра обязательно зайдет в их лагерь, тем более что он, судя по всему, находился недалеко от дороги, по которой шел Сенгтай. Однако на протяжении всего следующего дня, он так и не обнаружил никаких следов этих пастухов. Это смутило Сенгтая, но он продолжал следовать по дороге на восток. И только в полдень следующего дня Сенгтай добрался до чьей-то стоянки. Но то, что он увидел, никак не соответствовало его ожиданиям.