Вести о реальной и совершенно неожиданной катастрофе, разразившейся на давно стабилизированном фронте за какие-то десять часов, привели Пекин в состояние глубокого шока.

— Они делают что хотят! — бушевал Председатель Лю Хайбинь, тыкая пальцем в сторону поникших военных. — Наносят один удар и сразу прорывают оборону в любом месте, где хотят, несмотря на наше превосходство в численности. Как вы это объясните, товарищ Цзоу?

Вопреки ожиданиям присутствующих, впавший в немилость вчерашний фаворит отмалчиваться не стал, а довольно резко ответил:

— Товарищ Председатель! Народно-освободительная армия Китая, к сожалению, воюет как может. В отличие от русских или тех же американцев, последней войной был наш конфликт с Вьетнамом больше тридцати лет назад. Мы старались идти в ногу со временем, но лишь на теоретических и полевых занятиях. Русская армия за последние десять лет провела три крупномасштабные кампании на территории бывшего СССР, причем последняя — с армиями континентальной Европы, оснащенными по последнему слову техники. Это как вермахт, который набрал оптимальную форму как раз к лету сорок первого года, и Советская Россия, несмотря на огромную армию и мощную промышленность, с трудом избежала полного разгрома. У нас сложилась подобная ситуация. Даже хуже.

— Почему хуже?

— Мы до сегодняшнего дня сражались на чужой территории. Мало дорог, очень сложный рельеф. Русским, имеющим хорошо обученные войска, гораздо легче защищаться. Тем более, товарищ Председатель, не надо забывать про то, что русские значительно превосходят нас по насыщенности высокоточным оружием. Половина нашей авиации вообще не несет управляемых ракет, и ее боевая ценность невысока. Модернизация ВВС началась слишком поздно. Не хватает современных зенитно-ракетных комплексов, крылатых ракет типа «Х-555» и «Х-101» нет в принципе, крайне мало специализированных ударных вертолетов. Вместе с отсутствием реального боевого опыта у командиров звена «дивизия — бригада» все это создало предпосылки для кризиса на фронте.

Потерявший самообладание (что случалось крайне редко) Председатель стукнул кулаком по столу:

— Прекратите, генерал-лейтенант. Вы хотите сказать, что в позорных неудачах НОАК виноваты не военные, а партийные и государственные органы? Или граждане, которые последние гроши отдавали, чтобы обеспечить вас, людей в погонах, самым необходимым? Или виноваты наши инженеры и рабочие, поставляющие в армию, по вашим словам, негодное вооружение?

Цзоу, однако, в отличие от своего пожилого предшественника, взгляда не отвел, извиняться не стал: