И конечно же, тупая рутина рождала самые параноидальные мысли – будто кто-то что замыслил, решил перейти дорогу неоперившемуся везунчику…

В таких мыслях пребывал Вожак, ворочаясь на жестком ложе в командирском отсеке, когда голос вахтенного гаркнул:

– Тревога! Слухач обнаружил цель!

Подходя к месту Вожака на командном мостике, Си Н’Каль уже прекрасно владел ситуацией.

Синапсы «Мстительного» нащупали вышедший из прыжка, со стороны Вольных миров, корабль.

Само по себе появление корабля в приграничной зоне – явление довольно типичное. С нарушителями быстро и четко разбираются патрульные бриги, за чем, собственно, они и находятся в данном секторе пространства.

Но в случае данной цели имело место особое обстоятельство: этот корабль находился в Галактическом розыске. И был ничем иным, как похищенным у сил Конгломерата патрульным бригом «Хищник».

Это скандальное происшествие стоило эполетов многим бывалым Вожакам. Действительно, скандал: малочисленная вооруженная группа угоняет боевой корабль прямо из-под носа превосходящих сил!

В этой истории много темного: Летуны во всем винили Мусорщиков, Мусорщики обвиняли Летунов. Но факт оставался фактом: именно в этом секторе имел место случай уникальной наглости и ловкости неизвестных рейдеров.

Си Н’Каль ощутил необычайный душевный подъем: фортуна, похоже, решила ему улыбнуться! Верни он злополучный корабль Стаям – и имя его станет легендой еще при жизни! А это значит не меньше, чем получить под командование флагманский фрегат!

– Полный ход! Никого не ждать! – скомандовал Вожак, оправляя белоснежный мундир. – Активировать маскировку!

– Прошу подтверждения: не оповещать ближайшие патрульные корабли? – осведомился вахтенный.

Си Н’Каль задумался на миг и сказал неохотно:

– Оповестить всех – как только окажемся в пределах прямой видимости…

– Подтверждаю! – отчеканил вахтенный.

Все верно: не стоит слишком шутить с Уставом: вокруг полно завистников и недоброжелателей. Помимо штатного Нюхача на корабле наверняка есть скрытые. Например – вот этот навигатор. Уж больно странный у него взгляд. Зачем портить себе карьеру мелкими глупостями?

Тем более – при таких, невероятно удачных, обстоятельствах!

…Будущий приз показался на огромной боевой панели во всей красе: покрытый окалиной, с закрашенными опознавательными знаками Объединенных Стай. Все доказательства налицо.

Жаль, не успели взять его тепленьким – когда он только вышел из прыжка. Если он вздумает податься в бега – нет ничего проще, чем подпалить ему крылышки из более мощного оружия!

Однако таинственный бриг и не думал бежать. Более того – он медленно приближался.