А пока надо было как-то жить. К этому времени техника настолько шагнула вперед, что у каждого отдыхающего имелся собственный фотоаппарат, и в услугах пляжных фотографов почти никто не нуждался. Да и Градбург развивался такими бурными темпами, что из курортного городка стремительно превращался в большой настоящий город. Самуэль вернулся в свою маленькую квартирку и начал зарабатывать на жизнь уроками фотографии. Через несколько месяцев судьба послала ему новую ученицу – немолодую, но красивую и богатую пантеру.
– Помните меня? – с улыбкой спросила Клара.
«Прямо сейчас признаюсь ей в любви! – мысленно завопил Самуэль и тут же себя одернул: – Нет, не время еще».
Шли годы. Однажды у постаревшего Самуэля разболелось сердце, и он пошел к врачу. Доктор-лис осмотрел его и принял озабоченный вид.
– Скажите, вы когда-нибудь бывали на необитаемых островах Атлантического океана?
– Да. Несколько лет прожил на одном, – с удивлением признался Самуэль.
– Надо же… – пробормотал врач, углубляясь в рентгеновские снимки и кардиограмму. Самуэль нервно заерзал на стуле.
– Какой редкий случай, – наконец соизволил произнести врач.
– Доктор, а можно узнать, о чем речь?
Лис оторвался от снимков и кинул на Самуэля взгляд поверх очков.
– На этих островах есть вирус, действующий на влюбленных зверей. Он вселяется в организм и несколько лет не дает о себе знать. А потом просыпается и поражает сердце. В общем, жить вам осталось один день.
Самуэль покинул клинику в самом пораженческом настроении. Один день… Наверно, надо что-то делать? Куда-то бежать? Ну, например, нагрянуть к Кларе с прощальными признаниями в любви. Хотя нет, еще не время.
Именно в этот момент та идея, что поселилась в его голове у могилы старого друга, с грохотом и дымом ворвалась в сознание. Самуэль, раскрыв пасть, застыл на месте. А потом со всех лап бросился домой. «Не время еще»! Ну, конечно, все правильно! «Любовь до гроба, – стучало в мозгу волка. – А как насчет любви
Дома Самуэль сгреб все свои сбережения и помчался в Погребальный Центр, где приобрел одно из лучших мест на Старом Кладбище. На это ушли все его деньги. При выборе места он в первую очередь обращал внимание на то, чтобы рядом с его скорой могилой не было никаких других захоронений.
Самуэль вернулся домой и написал прощальное письмо Кларе. Письмо вышло замечательным, Самуэль с большим удовольствием его перечитал, а затем сжег. Не время еще.
Перед сном он вытащил из шкафа фрак, облачился в него, водрузил на голову цилиндр и стал перед зеркалом, опираясь на трость. Впервые в жизни он смотрел на себя как на потомка знатного рода. Пожилой импозантный волк, настоящий граф Самуэлльский. Если уж помирать, то именно в таком виде, тогда и призрак его будет выглядеть достойно. Конечно, перед лицом смерти все равны (на этом, собственно, и держался план Самуэля), но призрак будет выглядеть достойно…