– Кто там? – настороженно спросил изобретатель.

За дверью отчетливо послышалась какая-то возня, и раздался незнакомый голос:

– Брат Бенедикт! Вы живы?

– Жив. А вы кто?

– Мы – поисковый спецотряд ордена верони… сверхобезьянцев. Мы думали, что вы умерли, столько лет от вас ничего не было слышно! Но вы живы, слава Верони… Сверхобезья… Космическому Первозверю! Немедленно откройте, чтобы мы заключили вас в наши братские объятия!

Бенедикт оглянулся на Веронику. Девочка не скрывала испуга.

– Это за мной! – громко зашептала она. – Поисковый спецотряд верониканцев!

Бенедикт кивнул, сделал успокаивающий жест и выкрикнул:

– Как я рад, что вы обо мне вспомнили! Сейчас открою! Только накину на себя что-нибудь, а то за столько лет очень сильно разделся. Вы уж извините, братья, придется подождать. Я быстро!

Он поспешно засеменил прочь от двери, маня за собой Веронику, которая уже успела не на шутку запаниковать. Они достигли дальнего угла лаборатории, темного и необжитого. Здесь, за старыми ящиками, в стене обнаружилась металлическая дверь. Бенедикт распахнул ее, пошарил лапой по стене, и вспыхнул свет. Перед Вероникой простирался узкий туннель.

– Прячься здесь, – сказал Сумасшедший Самоучка. – Я постараюсь поскорее их выпроводить.

Девочка послушно нырнула в туннель, и дверь за ней захлопнулась. Вероника услышала, как Бенедикт вернул ящики на место, а затем наступила тишина.

Коридор уходил далеко, конца ему было не видно, причем казалось, что он сужается, а от мысли, что она находится глубоко под землей, Вероника ощутила сильный приступ клаустрофобии.

Но затем ей стало не до страха замкнутого пространства, потому что за дверью послышались голоса.

– Что за ящиками? – разобрала она.

– Ничего, – раздался наигранно безмятежный голос Сумасшедшего Самоучки.

– Неужели? – усмехнулись в ответ, после чего раздался стук – это отбрасывали в сторону ящики, прикрывающие дверь в туннель.

У девочки внутри все оборвалось. Еще несколько мгновений, и верониканцы ее схватят! Сломя голову она кинулась в глубь туннеля и вскоре очутилась на развилке. Недолго думая, Вероника повернула налево и увидела ступеньки, ведущие вниз. Спускаться еще глубже под землю очень не хотелось, но еще больше не хотелось попасться. Так что она побежала вниз. Она бежала и вспоминала, что не так давно похожим образом удирала от Карла по лестничным пролетам загадочного дома, где Магда пыталась изменить ее линии судьбы. Только там все-таки был дом, а здесь – страшное подземелье. К тому же, чем ниже она спускается, тем лампы попадаются реже и становится темнее.