Спутники несколько раз спрашивали его, куда он их ведет. Но тот лишь отвечал, что в надежное место, а Улисс призывал друзей довериться мятежному роботу и напоминал про его везучесть.

Внезапно профессор остановился.

– Ой-ой-ой! – пробормотал он.

– Что случилось?! – встревожились остальные.

– Я возвращаюсь!

– Что-о-о?

– Я должен взорвать канал! Нельзя оставлять его империи, нет-нет, только не ей! Как я раньше не подумал, где были мои мозги! Это все от нервов…

– Вы правы, профессор! – воскликнул Лаэрт. – Я с вами!

– Нет, я один!

– Но…

– Очевидно, что меня сцапают! – сказал Вольта. – Но только меня одного!

– Дядя, тебя же накажут!

– Непременно. Но я выкручусь. Император вовсе не дурак. Я нужен империи для работы над оружием. А вот вы ей совершенно не нужны. Вас просто убьют, или кинут в застенки до конца жизни, или вышвырнут в Страшную Наружу умирать. А об Улиссе я вообще молчу… Все, не спорьте, не тратьте драгоценное время!

Он обнял плачущую племянницу, пожал лапу Лаэрту и Улиссу, похлопал по плечу Артема. Затем поспешил обратно, к Разлому, растворяясь во мраке пещер.

– Улисс, неужели мы так его и отпустим? – спросил Лаэрт.

– Да, друзья, – ответил Улисс. – Профессор сделал свой выбор и привел толковые аргументы. Он прав во всем.

В расстроенных чувствах они продолжили путь через пещеры, ведомые мятежным роботом.

Спустя какое-то время до них донеслись отголоски далекого взрыва…

46

Когда пещеры наконец остались позади, друзья очутились в ветхом, давно заброшенном коридоре. Таких в имперских башнях и подземельях было множество.