И этот особый спрос постоянно сталкивал Кладрона с Лехом и Кулешом.

Уже две четверти часа генерал сидел в ненавистном мягком кресле дипломат–холла в надежной глубине орбитальной оборонительной платформе, и слушал пустую болтовню шпиона с дипломатом. Его так и не поставили в известность о цели закрытого совещания, хотя должны были это сделать. Виной тому — все тоже высокомерие жителей метрополии. Кладрон не мог сам спрашивать. Это унизило бы его. Ему оставалось только ждать.

И еще у него был «козырь» в рукаве. У него была, и он знал наверняка, что только у него, система связи с командным центром. В итоге, только он мог вести запись ожидающегося сверхсекретного совещания. Он чувствовал, что ему может понадобиться в будущем эта запись. Это согревало выстуженную космическим холодом душу.

— Корабль без опознавательных знаков вышел на вектор посадки, — сообщил оператор. Лех и Кулеш этого, конечно же, не услышали, микрофон был спрятан за ухом генерала. — Пост–контроль разрешил посадку.

Минуты потянулись еще томительнее, но генерал умел ждать. Кладрон догадывался, что пристыковался именно тот гость, которого ждали.

— Группа из двадцати одного существа направляется к дипломат–холу. Безопасность обеспечена. Гости опознаются.

Губы генерала чуть дрогнули в усмешке, и он принялся наблюдать за соседями по креслам. Ему хотелось увидеть их реакцию на появление гостя. Генерал ждал идентификации.

— Сэр… — нерешительно пробормотал оператор. — Это институт! Сам Браун!

Кладрон вздрогнул от неожиданности, но быстро и привычно взял себя в руки. Он всегда презирал государства нанимавшие ИАБ. Что ж пришла очередь Земли.

И еще он почувствовал обиду. Ему казалось, что его кто–то подло обманул. Украл у него лучшие восемьдесят лет жизни. Столько лет он служил тем, кто сейчас оказался недостоин этой жертвы…

Створки покрытой звукоизолирующим веществом двери с шипением скрылись в стене, и в холл быстро и бесшумно вошло несколько одетых в броню высокой защиты людей. Совершенно не обращая внимания на удивленные лица землян, они проворно и умело проверили помещение на предмет подслушивающих устройств, и удалились. Другая группа, чуть позже первой, ненавязчиво обследовала троих сидящих на наличие оружия. И все это происходило почти в полной тишине, и даже выражений лиц бойцов ИАБ за черными щитками шлемов не было видно. Это впечатляло.

Наконец вошел сам Браун. Кулеш, а следом за ним и все остальные встали. Генерал последним. Створки двери закрылись, отделив их от мира.

— Господа, — хриплым от волнения голосом воскликнул дипломат. — Представляю вам… кхе, кхе. Антон Браун, директор… института.