— Мы хотели бы услышать теперь размер оплаты ваших… услуг, — посовещавшись с дипломатом, заявил полковник.

Браун сделал вид, словно задумался.

— Вполне достаточным будет… Оккупация Шекхауса и рудников моими войсками на семьдесят два часа. И конечно третья луна остается моей собственностью.

— Трое суток?! — взвился дипломат. — Да за это время ваши люди выгребут все! Даже грунт!

Браун слегка развел руками.

— За трое суток я не успею выгрести все запасы минерала, — спокойно возразил он. — Вам не удалось сделать это за триста лет.

И все–таки эта словесная перепалка уже ничего не значила. Земляне приняли условие звездного паука и теперь лишь тешили гордость. И прекрасно это осознавали.

— Мы не уполномочены принимать такие ответственные решения, — нагло соврал полковник. — Ваши предложения мы немедленно передадим правительству.

Браун кивнул. Он понимал нерешительность этих людишек.

— Отложим подписание договора на несколько суток, — примиряющее воскликнул Кулеш.

Браун снова кивнул и посмотрел на генерала. Он ждал, что скажет командующий, но увидел только изогнутые в усмешке на губы военного. Когда все встали, а Лех и Кулеш распрощались и выбежали из холла, Браун тихо обратился к стоящему у обзорных экранов генералу.

— Что вы об этом думаете? Вы не сказали ни слова за все это время.

Генерал, словно орудийная башня главного калибра, величественно повернулся, окидывая презрительным взглядом низкорослого пирата. Записывающая аппаратура отключилась в тот момент, когда старый солдат покинул свое неудобное кресло, и Кладрон знал, что может говорить открыто.

— Вы в ловушке, Браун, — холодно пробасил офицер. — Кто–то водит вас на ниточке, как игрушку… Теперь вот привел сюда… пообщаться с другими куклами.

Генерал заглянул в ледяные равнодушные глаза паука, что–то дрогнуло в его сердце и он искренне, но более тихо добавил:

— Вас следовало бы прямо сейчас уничтожить… Возможно, со временем я этим займусь!

Обнаружив, что ожидаемого эффекта его слова не произвели, Кладрон, пошарив у себя за ухом, вытянул тончайшую нить микрофона и сказал:

— Пост — три, это Кладрон. Позаботьтесь о гостях. Они решили вернуться на корабль.

Браун все–таки вздрогнул, осознав опасность, и поспешно вышел за двери, где его ждала охрана.

Кладрон тут же перестал о нем думать. Повернувшись к окну, он любовался перестроениями висящего вокруг платформы Девятого усиленного крейсерско–десантного ударного флота. Его флота.