— Здорово ты мне звание прибавила, Норма, — искренне обрадовался я. — Что ты там делаешь?

— В твое отсутствие руковожу армией института. Кстати, твой сын — несносный мальчишка!

— А где Браун? — выдавил я вопрос, хотя сердце сжалось от нестерпимой нежности к моему неведомому отпрыску.

— Местные говорят, что когда его видели последний раз, он держал курс на Землю. Только мне уже на него плевать… Я слышала, с тобой еще наши ребята есть?

— Да. На Астории осталось пара десятков самых твердолобых.

— Это хорошо. Кассандра договаривается с Ларри Реутовой о вступлении Элкара в состав Конвикта. Ты как?

— Кому важно мое мнение, — отмахнулся я. — Туземцы, поди, на меня зуб уже наточили, так что мое дело теперь отгадывать время и место…

— Глупая шутка, — покачала головой Норма. И, пригнувшись в экрану, добавила в полголоса:

— Сталепланетники, словно дети, считают тебя Богом. Тронь тебя кто хоть пальцем, они Галактику на куски разорвут… Так что ты думаешь про Элкар?

— Эта луна миллионы лет была спутником планеты. Неужели мы теперь начнем что–то менять… — пошутил я.

— Ну и славно, — кивнула капитан. — Отпускайте пульты. Сейчас ребята вас мягко опустят.

Над обитаемой зоной Конвикта царил знойный недельный полдень, так что посадка и правда прошла идеально. Мои спутники после сеанса связи с лагерем асториан расслабились и ждали приземления с нетерпением.

Как только шасси наших кораблей уперлись в покрытую трещинами от жары почву планеты, пять сотен взрослых бездомных мужчин и женщин ринулись из звездолетов словно дети.

А я остался сидеть на месте. Не знал — что же дальше. И больше того — мне было все равно. Я чувствовал, что моя миссия окончена, что я помог злым Богам задать границы новой книги Истории и установить фигурки их жестоких игр на причитающиеся места. Мне было безразлично, кто же появится в рубке душного кораблика, за пультом которого сидел.

Мягко, словно черная пантера, вошла Кассандра Ли Радж. Мать моего сына.

Я не шелохнулся и она, постояв минуту, села в кресло рядом.

— Здравствуй, — шепнул я. — Как много всего произошло. Правда, Касс?

— Да, — улыбнулась женщина. — У нас родился сын. Ты знаешь уже?

— Мне говорили… Я всегда опаздывал…

— Теперь–то мы встретились.