— Вы серьезно, профессор?

— Серьезней не бывает. Сейчас мы с вами попытаемся активировать органы управления Стального Лабиринта, используя новейший словарь инопланетного языка, работу над которым я завершил сегодня на рассвете. Готовы?

— Готов.

— Произнесите вслух, громко и отчетливо, слово «старт».

— Старт! — сказал Растов.

Переводчик «Сигурд», который он держал перед собой в левой руке как бутерброд, от которого собирался откусить, промяукал-прокашлял перевод.

Ничего не произошло. И, по-видимому, не собиралось.

— Пожалуйста, подкрутите громкость на «Сигурде» и повторите слово «старт».

Растов повиновался… Душераздирающее мяуканье едва не порвало им обоим барабанные перепонки!

Динамики «Сигурда» были рассчитаны на общение с самыми разными расами, в том числе — и с обитающими в крайне разреженных атмосферах. Поэтому максимум «Сигурда» означал «громко на грани переносимости» — о чем ни Терен, ни Растов не подозревали.

— Может, прикрутим? — Растов с мольбой воззрился на Терена.

— Да, пожалуй.

Вслед за «стартом», оказавшимся фальшстартом, они попробовали «пуск», «включение», «подать напряжение», «подать питание»… И ни-че-го.

Вдруг Растова осенило.

— Послушайте, Терен. Если бы я не был сейчас «на кочерге» от обезболивающих препаратов, я бы, конечно, такого вам говорить не стал… Но все-таки, почему мы сразу начинаем с команд? Мы забрались в святая святых хитроумной инопланетной машины, мы самовольно залезли в кресло пилота… На нас, возможно, сейчас в двести глаз смотрит чужой искусственный интеллект! А мы, вместо того чтобы продемонстрировать свой ум и уровень культуры, начинаем, прощу прощенья за просторечие, качать права! Вот, предположим, приходите вы с визитом в незнакомый дом. Видите интеллигентных незнакомых людей. Они не знают вас. Что вы делаете? Представляетесь. Что-то о себе рассказываете, хотя бы в двух словах. Так?

— Допустим, — сочась скепсисом, процедил Терен.

— Сначала представляетесь, а уже потом просите себе зеленого чаю с земляничным вареньем. Или говорите, зачем вы явились… Мы же с вами действуем по какой-то уродливой схеме. Вообразите: зашли в чужой дом и сразу громко так, с нажимом: «Несите чай с вареньем!»… Вот это примерно и означает наш с вами «старт».

— Вы хотите представиться? Валяйте! Благословляю! — Терен равнодушно махнул рукой.

По профессорской интонации, по тембру его голоса Растов понял: ученый ни на секунду не допускает его правоты. Не допускает даже мысли, что теоретически Растов может быть прав. Тупой служака Растов, дуролом и вандал…