В госпитале Растов пролежал целую неделю. Но эти семь дней показались ему полноценным месяцем.

Нет тяжелей пытки для деятельного человека, чем быть прикованным к койке, чем чувствовать себя безголосым, безвольным, обременительным объектом приложения чужих усилий, над которым с утра до вечера кто-то умелый и дотошный колдует — то мануальный терапевт, то оператор очередной целительной машины, то мастер глубокой психокоррекции, то виртуоз сращивающих техник, а то гений местной анестезии…

Зато к концу этой налитой болью и забытьем недели Растов вдруг понял: во время своих овощных лежаний он кое-чему бесценному научился.

А именно: с благодарностью принимать чужое внимание. И не стесняться его.

А еще он научился быть незаметным и выучился не плакать от ярости и нетерпения, даже когда кажется, что превратился в них весь.

Научился обходиться без деятельности. И даже без ее симуляции.

Научился быть семечком одуванчика, парашютно летящим на майском ветру.

В перерывах между процедурами Растов совершенно ничего не делал.

Не читал.

Не смотрел визор.

Не лазил по сетям и не играл в игрушки-стрелялки.

Он лежал и думал. И мечтал.

Да-да, о Нине. О ней одной.

Меж тем с ним все время пытался кто-то связаться.

В первую очередь, конечно, родители. Но каждый раз он страдальчески закатывал к потолку глаза и врал докторам, что складывать слова в фразы не может физически, что нет сил и головокружение.

Нет, с матерью он все же уговорил себя поболтать — на шестой госпитальный день.

Разговор вышел более-менее душевным, и даже без ожидавшихся слез, хотя Растов сразу почувствовал: маман слегка «подшофе».

«Но мать — это святое. А вот трепаться с Луниным или Мурадовым, сидя на судне… Слуга покорный!»

Растов лежал в темноте лицом в потолок. Под его закрытыми веками догорали недавние сражения и мреял опасностью сумрак Стального Лабиринта.