— Врешь, собака! Говори или сдохнешь!

— Скажу, скажу, не убивайте меня, я вам пригожусь, — лаборант, опасливо оглядываясь, отбежал к приборной стойке и что-то быстро набрал на клавиатуре.

Иван мысленно напрягся, опасаясь подвоха со стороны лаборанта. Но недавнего азарта в душе не почувствовал, не было у него ненависти к этому белобрысому варгу. Легкая победа не принесла радости и боевого азарта, подобного тому, что испытываешь в бою. Слишком легко получилось, неправдоподобно, как в сказке, раз и все мертвые. Эдак дело пойдет дальше, так он полдворца сокрушить может.

«Меньшиков… Меньшиков… Твоя цель Меньшиков…» — обрадованно залопотал внутренний голос. Нашел время счеты сводить, Меньшиков гад, тут сомнений нет, но всему свое время.

— Да, погоди ты, нам бы собственную задницу из огня вынести, не до Меньшиковых нам, — с досадой отмахнулся Иван от внутреннего голоса и поморщился, увидев удивление на лице лаборанта. — Чего смотришь, выход давай!

Лаборант поспешно ткнул последнюю клавишу и в полу открылся люк.

— Это… выход… в покои графа, резервный выход, на всякий случай, чтобы быстро в кабинете оказаться в случае чего, — угодливо заглядывая в глаза Ивану, лопотал лаборант.

Иван недоверчиво глянул в дыру. Ни ступенек тебе, ни скоб, гладкая широкая труба, изгибаясь, убегает вдаль. А по ободу, словно стартовые огоньки лампочки помаргивают — то ли для красоты, то ли, чтобы в темноте не промахнуться. Не верится как-то, чтобы особы приближенные к царю эдак вот запросто прыгали в это чертово отверстие, словно тренированные десантники. Хотя, если припрет, так и в омут кинешься.

И все-таки червячок сомнения грыз Иванову душу. Ежели не один человек туда прыгнет, а как первому да сапогами по башке? Мутно все, непонятно, не похоже на серьезно продуманный аварийный ход. Так ведь не в спешке делали, эвон как все ладненько оборудовано и лампочки к тому же. Ученые на мышах пробуют, мы на том, что есть проверим, — принял решение Иван.

— Чего застыл? Прыгай! — приказал он лаборанту, пальцем указав на отверстие.

Лаборант сделал неуверенный шаг вперед, резко побледнев при этом.

— Давай-давай, я следом, — поторопил Иван лаборанта.

Тот отчаянно замотал головой и отпрянул, схватившись за приборную стойку, словно труба могла по собственной воле втянуть его в темное нутро. Иван подхватил с пола отлетевшую в сторону дубинку одного из охранников и, движимый неясным подозрением, швырнул в отверстие. Как только дубинка пересекла сияющее кольцо, со всех сторон на нее обрушилось испепеляющее пламя. Вот ведь сукин сын, избавиться хотел от Ивана! Теперь понятно, что никто никого по башке сапогами не стукнет, а и стукнет, так будет уже без разницы.