Мужчина, сидевший на троне слоновой кости, подняться не соизволил.

– Принц Ольмек, – заговорил Текотль, низко поклонившись и разведя руки в стороны ладонями кверху. – Я привел союзников из большого мира за лесом. В Зале Тецкоти Светящийся Череп сразил Чичмека, моего напарника…

– Светящийся Череп! – прокатился по залу испуганный шепот текултли.

– Да! Потом туда пришел я и обнаружил Чичмека лежащим на полу с перерезанным горлом. Прежде чем я успел убежать, на меня напал Светящийся Череп. Когда я посмотрел на него, кровь застыла у меня в жилах, и я понял, что не могу пошевелиться. Мне оставалось только ждать, когда он обрушит на меня смертельный удар. Но тут появилась вот эта белокожая женщина и сразила его своим мечом; оказалось, что это был всего лишь собака ксоталанк, выкрасивший себя белой краской и надевший на голову живой череп древнего колдуна! И теперь этот череп разбит на мелкие кусочки, а пес, что носил его, – мертв!

Он выкрикнул последние слова, на лице его появилась гримаса свирепого торжества, и затаившие дыхание слушатели ответили ему негромкими яростными восклицаниями.

– Но подождите! – продолжал Текотль. – Это еще не все! Пока я разговаривал с этой женщиной, на нас напали четыре ксоталанка! Одного я убил – рана на моем бедре служит подтверждением тому, что драка была жестокой. Еще двух сразила женщина. Но нам пришлось нелегко, и тут в схватку вмешался вот этот мужчина и развалил череп четвертому! Да! В колонну отмщения будут забиты еще пять алых гвоздей!

Он ткнул рукой в черную колонну эбенового дерева, стоявшую позади возвышения. Ее полированную поверхность усеивали сотни красных точек – ярко-алые шляпки тяжелых медных гвоздей, вбитых в черное дерево.

– Пять красных гвоздей за пять жизней ксоталанков! – яростно выкрикнул Текотль, и на лицах слушателей появилось звериное выражение свирепого экстаза.

– Кто эти люди? – осведомился Ольмек, и голос его походил на низкий, глубокий рев буйвола.

Жители Ксухотля обходились без повышенных тонов. Складывалось впечатление, будто молчание и тишина пустых коридоров и нежилых комнат вошли в их плоть и кровь.

– Я – Конан из Киммерии, – коротко ответил варвар. – Эта женщина – Валерия из Красного Братства, аквилонская пиратка. Мы дезертировали из армии на границе Дарфара, далеко к северу отсюда, и хотим добраться до побережья.

Женщина, сидевшая на возвышении, заговорила громко и быстро, захлебываясь словами:

– Вы не сможете добраться до побережья! Из Ксухотля нет обратного пути! Вы проведете в городе остаток жизни!

– Что ты имеешь в виду? – прорычал Конан, опуская ладонь на рукоять меча и делая шаг вперед, чтобы видеть одновременно и возвышение, и собравшихся. – Или ты хочешь сказать, что мы – пленники?