– Я хочу пойти с тобой! Мне страшно оставаться одной… Ой!

Она взвизгнула от страха и закрыла лицо руками, впервые разглядев жуткого обитателя трона. Тяжелая клиновидная голова вынырнула из колец тела и взметнулась вверх на сверкающей длинной шее.

А потом гладким слитным движением, кольцо за кольцом, гигантская змея начала соскальзывать с трона, и ее уродливая голова, покачиваясь, двинулась в сторону девушки.

Конан отчаянным прыжком пересек расстояние, отделяющее его от трона, и нанес сокрушительный удар своим скимитаром. Но змея отреагировала с такой чудовищной быстротой, что перехватила его на лету, обвив тело Конана полудюжиной колец. Его удар пропал даром, и киммериец, полузадушенный, рухнул на пол. Он смог рассечь кожу змеи, но перерубить туловище не сумел.

Он лежал, корчась от боли, на стеклянных ступенях, а вокруг него свивались все новые и новые скользкие кольца, по капле выжимая из него жизнь. Правая рука варвара все еще оставалась свободной, но он не мог замахнуться достаточно сильно, чтобы нанести решающий удар, прекрасно понимая при этом, что второго шанса у него не будет. Отчаянным усилием, от которого у него на висках вздулись жилы, а мышцы задрожали от напряжения, он тяжело поднялся на ноги, держа на себе полный вес сорокафутового монстра.

Мгновение он покачивался на широко расставленных ногах, чувствуя, как трещат и вдавливаются ребра, а в глазах темнеет, но все-таки сумел занести над головой скимитар. А потом клинок опустился, разрубая чешуйки, плоть и позвоночник. Там, где только что клубился один чудовищный канат, теперь извивались сразу два, сотрясаемые предсмертными судорогами. Пошатываясь, Конан поспешил отступить в сторону, чтобы не попасть под удар агонизирующей твари. Его тошнило, у него кружилась голова, а из носа текла кровь. Почти ничего не видя перед собой в полумраке, он вцепился в Октавию и стал трясти ее, пока она не закричала от боли.

– Когда я в следующий раз велю тебе оставаться на месте, – выдохнул он, – ты будешь стоять столько, сколько понадобится!

В ушах у него шумела кровь, так что он даже не расслышал, что она ему ответила. Крепко взяв ее за руку, словно провинившуюся школьницу, он повел ее вокруг обрубков, которые все еще подергивались и извивались на полу. Откуда-то издалека до него донеслись крики людей, но он по-прежнему плохо слышал, так что не взялся бы утверждать, что это было на самом деле.

Дверь поддалась его усилиям. Если Кхосатрал действительно поместил здесь змею для того, чтобы она охраняла вещь, которой он так сильно боялся, он явно счел эти меры предосторожности более чем достаточными. Конан даже ждал, что вот сейчас на него бросится еще какое-нибудь чудовище, стоит ему открыть дверь, но в слабом свете он разглядел лишь сводчатый проем над головой, тусклое сияние золотого постамента и сверкание серебряного полумесяца на камне.