Логово ледяного червя

Воспоминания о холодной красоте Атали преследовали Конана. Пресытившись размеренной патриархальной жизнью Киммерии, он отправился на юг, в цивилизованные королевства, надеясь найти там достойное применение своему мечу, поступив на службу к кому-либо из хайборийских принцев. В это время Конану исполнилось двадцать три года.

Весь день одинокий всадник двигался по склонам Эйглофианских гор, которые пересекали мир с запада на восток величественной стеной снега и льда, отделяющей северные земли Ванахейма, Асгарда и Гипербореи от южных королевств. Сейчас, в самый разгар зимы, большинство проходов были закрыты. С наступлением весны, однако, они открывались, предоставляя ордам яростных светловолосых северян-варваров свободный доступ на теплые и благодатные просторы Юга.

Всадник был один. В самой верхней точке прохода, ведущего в Пограничное королевство и Немедию, он натянул поводья, останавливая коня, чтобы на мгновение полюбоваться открывшимся его взору фантастическим зрелищем.

Небеса окрасились в малиновые и золотистые тона, которые сгущались от зенита к восточному горизонту, превращаясь в пурпур наступающего вечера. Но яростное великолепие уходящего дня все еще окутывало снеговые шапки гор обманчиво теплым розовым сиянием. Оно отбрасывало глубокие фиолетовые тени на замерзшую поверхность ледника, который, извиваясь подобно ледяной змее, сползал с самых высоких горных кряжей вниз, к подножию прохода, где сворачивал влево и терялся меж холмов, превращаясь в речной поток. Тот, кто шел по проходу, был вынужден осторожно передвигаться по самому краю ледника, надеясь не провалиться в одну из невидимых глазу расщелин и не остаться навсегда под сошедшей с верхних склонов лавиной. Заходящее солнце раскрасило ледник в сверкающие малиновые и золотые цвета. Скалистые уступы гор, поднимавшиеся по обе стороны ледника, тут и там усеивали карликовые деревья с искривленными стволами.

Всадник знал, что перед ним лежит Ледник Снежного Дьявола, известный также под именем Реки Ледяной Смерти. Все, что он слышал об этом проходе, проложенном через ледник, было окутано незримым покровом страха. Его соплеменники-киммерийцы, живущие в мрачных и унылых предгорьях к западу отсюда, отзывались о Снежном Дьяволе не иначе как со страхом и ужасом, хотя никто уже не помнил, откуда это пошло. Он частенько изумлялся про себя легендам, ходившим об этом глетчере, которые приписывали ему таинственную ауру древнего зла. Говорили, что в здешних горах исчезали целые караваны, которые больше никто и никогда не видел.