— Но вы же… — попытался что-то сказать Орф Ренри.

— С этого момента, Орф, тебе придется обращаться ко мне на «ты», — оборвала его эльфийка. — Потому что именно тебе предстоит отправляться со мной за твоим учеником. И тебя мне проще всего будет сделать совершенно неузнаваемым.

— Эссиль… ей и в самом деле можно доверять? — спросил Орф Ренри.

— Если бы у меня был выбор, кому из вас двоих доверить спину в смертельном бою… я бы выбрала ее, — ответила ему Эссиль.

«Прости, Орф. Но это правда».

— Понятно.

Орф удивленно посмотрел на Эссиль, потом бросил быстрый взгляд на Шиану и кивнул.

— В любом случае сначала нам нужно разобраться с Ключом, — сказал он.

— И лучше поторопиться, пока сюда не нагрянул кто-нибудь способный нам помешать, — добавил мастер Шейр.

* * *

— Его величество покинул дворец по доброй воле и в здравом уме, прихватив с собой всех своих магов охраны, господа, — выслушав отчеты магов секретной службы, сообщил окружавшим его придворным граф Верд.

О произошедшем в королевских покоях кровавом вампирском ритуале, благодаря которому его величество смог воспользоваться порталом, граф Верд предпочел умолчать. Незачем об этом знать посторонним. Также он оставил при себе и соображения, куда именно король мог направиться.

«Пора и нам вступать в игру, не то ведь так и опоздать можно», — думал он, глядя на толпившихся вокруг него встревоженных людей.

— Я обязательно займусь поисками, — отвечал он тем, кто что-то спрашивал у него. — Да-да… прямо сейчас, господа. Разумеется… вся моя служба… Само собой, господа… немедленно… Нет, я не думаю, что с его величеством произошло непоправимое… Просто он не счел необходимым поставить нас в известность… Нет, я ни в коей мере не упрекаю его величество, как можно? Он король, мы — его слуги… Прошу меня простить, господа, — спешу! Да-да… непременно. Прямо сейчас…

Граф Верд поторопился вернуться к себе. Грохотали по мостовой копыта коней, скрипела повозка, а граф думал, решал, просчитывал…

«Ах, ваше величество, неужто вы решили играть самостоятельно? Как это нехорошо с вашей стороны! Или вас принудили к этому? Вот только кто? Маги? Охотники? Еще кто-то? Кто из них поторопил, подсказал, подтолкнул… воспользовался вашей недальновидностью, сыграл на тщеславии, глупости, трусости? Так кто же это все-таки был, ваше величество? Быть может — кто-то за моей спиной? Кто-то, кому хотелось бы занять ваше место? Например, мой сумасшедший секретарь? Неужто он решил разделаться с вами моими руками? Свалить на меня всю вину и выскочить наверх? Как интересно… Этот вариант не лишен логики. Надо бы и его проверить. А заодно и всех тех, кто окружал меня со столь встревоженными лицами. А также тех, кого по каким-то причинам не было, хотя они должны были быть! Не исключено, что они и сами уже охотятся за артефактом…»