Граф Верд принял почтительно протянутое письмо и углубился в чтение.

* * *

Будущий ученик мага по прозвищу Злыдень плавал в какой-то странной помеси киселя и тумана. Здесь не было ни верха, ни низа, но это почему-то не пугало. Здесь не хотелось думать. Хотелось спать.

«На самом деле я нигде не плаваю, я, усыпленный, сижу на стуле, и этот гад, притворявшийся моим приятелем, сейчас шарит у меня в голове!» — из последних сил думал он.

Мысли были вялые и тяжелые. Мягким, теплым одеялом наваливалась лень.

«А мне плевать!» — сказал кто-то очень маленький и очень злой. И больно пнул Злыдня.

«Отстань, я спать хочу!»

«А мне плевать!» — повторил этот мерзавец и пнул еще раз.

«Ну дай хоть чуть-чуть поваляться. Немножечко…»

«А мне плевать!» — на сей раз пинок вышел особенно болезненным.

«Ну, я же ничего не сказал… правда… А то, что он у меня в голове шарит, — он же настоящий маг… Я же не мог сопротивляться… Ты что, не понимаешь, что я ничего-ничего не могу?!»

«А мне…»

«Все! Уже проснулся!»

Нет. Снаружи все осталось, как и прежде. Откинувшийся на стуле мальчишка едва дышал, бессмысленно глядя в пространство остекленевшими глазами, господин тайный советник читал письмо Эссиль, адресованное Орфу Ренри, а маг-допросчик вновь пытался отыскать в голове несчастного Злыдня то, чего там никогда не было. Только теперь он старался еще сильней, потому что появился какой-то ужасно важный господин, которого этот маг побаивается и ради которого сейчас пытается найти хоть что-то. Так что снаружи ничего не изменилось. А вот внутри…

Взъерошенный злой мальчишка смачно плюнул себе под ноги и ненавидящим взглядом обвел нависающие со всех сторон мрачные крепостные стены.

— Так вы у нас неуязвимые, да? — прошептал он, и пальцы его переплелись в неуловимо быстром движении.

Да, он и впрямь не может противостоять этой силе. Ни опыта у него нет, ни могущества. Где ему противостоять заклятьям, долгие годы сплетаемым магами секретной службы, рассчитанным на любое внешнее воздействие, на любую вражескую атаку… Он и не станет этого делать. Он ведь не маг. И не ученик даже. Он… у него есть лишь его природный талант проклинать все на свете. Недаром его прозвали Злыднем.

— Я проклинаю вас! — сказал он каменным стенам.

Нет. Они не рухнули к его ногам. Они остались столь же мощными и горделивыми, как раньше. И далеко не каждый маг заметил бы мелкую сеть едва заметных трещин, проступившую кое-где… в углах… у основания…

Маг-допросчик — не заметил. Он был слишком занят, пытаясь найти то, чего не было. Ему и в голову не приходило, что Эссиль отправила Злыдня в столицу вовсе не затем, чтоб сообщить Орфу Ренри о Ключе Миров. Он просто считал, что некая информация скрыта в мальчишке при помощи магии, да еще и столь хитроумным способом, что он до сих пор концов найти не может. Но ведь если кто-то что-то спрятал, значит, это можно и найти, если приложить усердие. Он был слишком занят, копаясь в чужом сознании, поэтому не заметил крохотную струйку чужой силы, проскользнувшую в его собственное.