— Еще хуже, Акка. Он проигрывает в той игре, которую затеял император. И про это ты тоже помни.

— Может, мне стоит подождать пока… пока… — начал было Ахкеймион, но оказалось уже поздно.

Старый раб остановился у входа в более просторное помещение и торжественно взмахнул рукой так, что стала видна потемневшая подмышка. На лице его читалось: «Входите на свой страх и риск!»

Тут было прохладнее и темнее. Курильницы наполняли помещение ароматом душистого дерева. Вокруг центрального очага разбросали ковры, так что пол превратился в уютное нагромождение айнонских пиктограмм и стилизованных сцен из конрийских легенд. С противоположной стороны смотрел на них принц, восседающий среди подушек. Ахкеймион немедленно упал на колени и поклонился. Он мельком увидел струйку дыма, поднимающуюся от отлетевшего из очага уголька.

— Встань, адепт, — велел Пройас. — Сядь на подушку у моего очага. Я не стану требовать, чтобы ты целовал мне колено.

На наследном принце Конрии была только льняная юбочка, расшитая гербами его династии и страны. Лицо его обрамляла коротко подстриженная бородка — такие сейчас носила вся знатная молодежь Конрии. Выражение лица было каменным, как будто он изо всех сил сдерживал себя, чтобы не выносить суждения заранее. Большие глаза смотрели враждебно, но без ненависти.

«Я не стану требовать, чтобы ты целовал мне колено…» Не очень-то многообещающее начало.

Ахкеймион перевел дыхание.

— Мой принц, вы оказали мне неслыханную честь, даровав эту аудиенцию.

— Быть может, даже большую, чем ты думаешь, Ахкеймион. Еще никогда в жизни вокруг меня не вертелось столько людей, требующих, чтобы я их выслушал.

— И все по поводу Священной войны?

— А по какому же еще?

Ахкеймион поежился. Он понял, что не знает, как начать.

— Это правда, что вы совершаете рейды по всей долине?

— И за ее пределами тоже. Ахкеймион, если ты собираешься критиковать мою тактику, настоятельно советую: не делай этого.

— Мой принц, что колдун может знать о тактике?

— Как по мне, так чересчур много. Но, с другой стороны, нынче все и каждый считают себя великими специалистами по части тактики. Верно, маршал?

Ксинем виновато взглянул на Ахкеймиона.

— Ваша тактика безупречна, Пройас. Меня больше беспокоит вопрос о несоблюдении приличий…

— Ну, а что нам жрать прикажете? Молитвенные коврики?