Палка-костыль неплохо помогала ему в передвижении, а при необходимости ее можно было использовать и в качестве оружия. Торчащая деревянная ручка из рюкзака легко ложилась в ладонь, и топор был готов к бою за считанные секунды, но иногда именно эти секунды могли решить исход сражения.

Олег закусил губу и решил, что нужно перестать думать обо всем подряд. Его сил и так еле хватало, чтобы сохранять концентрацию и бороться с болевыми ощущениями, не говоря о том, чтобы тратить их еще на что-то совершенно бесполезное.

Из-за отвлекающих мыслей, он едва не свалился в еще одну яму-ловушку. Но этот экземпляр был сделан совершенно бездарно: листья осыпались вниз сквозь неплотную сетку, плохо закрепленную на краях ямы, позволяя видеть черные зияющие пустоты, сразу же говорящие о том, что делать следующий шаг не стоит.

Опустившись рядом на корточки, Олег прижал ладонь к земле.

Усмехнувшись, он посмотрел по сторонам, запоминая, где именно находится ловушка, и быстро и аккуратно поправил все выдающие ее недочеты, присыпав хвоей и тонкими прутьями, валяющимися повсюду вокруг. Теперь заметить ее было значительно сложнее, и кто-то точно мог попасться в нее.

Олег шел вперед еще около получаса, то останавливаясь, чтобы осторожно преодолеть слишком заросший участок леса, захвативший дорогу и буквально разорвавший ее надвое, то убыстряя шаг, когда видел, что впереди точно не было никаких угроз.

То, что он принял за опушку, было всего лишь небольшой полянкой. И теперь лес продолжал выситься впереди, бесконечными кронами скрывая горизонт от любопытных человеческих глаз.

Быстро светлело, но перед глазами поднялся туман. Солнечное тепло испаряло ночную влагу, позволяя белесой пелене завладеть территорией. На время.

Несколько раз он слышал волчий вой, но где-то совсем далеко позади. Может звери нашли очередную жертву или сами стали таковой. Олег не отпускал мысль о том, что самый молодой участник состязания, Андрей Железняк, может оказаться совсем не тем, за кого себя выдавал все время подготовки. Что-то было в нем такое, что заставляло так думать, не доверяя показной наивности и скудным умениям, продемонстрированным атлетом.

Лучше было переоценить его и потом выдохнуть с облегчением от неоправдавшихся ожиданий, чем пытаться сделать вдох, когда горло сдавят умелые тренированные пальцы.

Олег поглядел на свои руки.

На обоих безымянных пальцах треснули ногти, грязь и кровь превратились во второй слой перчаток, а легкое подрагивание фаланг выдавало нервное напряжение, с которым ничего нельзя было поделать. Этот сезон был самым жестоким к атлетам: им нельзя было оставаться на месте не только из-за соперничества с другими людьми, но и из-за населяющих арену животных, готовых рвать и кусать. Ни о каких засадах и прятках с граалем не могло быть и речи.