– Я поговорю с директором о смене бортового врача, – сухо сказал Клаус. – Врачей на Кришне, как грязи, а хороших менеджеров…

– Ладно, ладно, дружище, не кипятись, – поморщившись, сказал Макар. – Шутки про рождество отменяются.

– И как таких космос держит, – вздохнул Клаус и подошел к буфету. – Стакан вина был бы кстати.

– Ты же не пьешь, – удивился Браун.

– В том-то и дело, да… – сказал менеджер и вернулся в каюту, так ничего и не взяв.

– Макар, – строго сказал капитан. – Для тебя есть задание. Трижды прочитать устав космолетчика, а параграф о субординации завтра расскажешь мне наизусть.

– Браун… – начал врач.

– Иначе процентов пятнадцати жалования можешь не досчитаться, – отрезал капитан.

– Знаешь, на что надавить, – сразу погрустнел Макар и тоже покинул рубку.

«Зачем заходили?» – усмехнулся про себя Кирилл, готовя себе постель.

– Четыре часа можешь спать свободно, – сказал Браун. – Потом завтрак и… прыжок.

Громов кивнул и превратил кресло в кушетку.

* * *

Панель управления «темным двигателем» стояла особняком, под стеклянным бронированным колпаком. Браун подтвердил доступ паролем, и защитная крышка начала подниматься.

– Всем пристегнуться, – сказал капитан в микрофон, – начинаем подготовку к прыжку.

На «Гиппократе-м77» модель «темного двигателя» была устаревшей. Компьютеру требовалось восемнадцать минут, чтобы подготовить судно ко входу в гиперкоридор. Громов в очередной раз возблагодарил Черную Невесту за то, что «Гиппократ-м36» проходил модернизацию. Задержись они около Тайлы хоть на минуту, здесь бы был другой бортинженер, а директор не сэкономил бы средства.

«Темный двигатель» состоял из субвещества, черной краской покрывающего обшивку корабля. Он образовывал вокруг судна невидимый кокон из преобразованной материи. А в последний миг эта уже нематериальная субстанция, по команде компьютера, превращала корабль в часть темной энергии.

Кирилл задержал дыхание и закрыл глаза, предчувствуя встречу с родной системой, где планеты – это острова в прекрасном серебряном море звездной пыли. Но, когда он открыл глаза, на обзорных экранах была чернота. Компьютер заголосил, сообщая о вирусной атаке, и тут же смолк, растерзанный чужеродной программой. Браун заматерился, переводя управление кораблем в ручной режим. Кирилл и сам уже лихорадочно работал, пытаясь восстановить систему, избавиться от паразита, повторить прыжок через гиперкоридор.

Громов и Браун не перекинулись и словом. Каждый понимал, что происходит, но каждый надеялся, что удача не совсем от них отвернулась. Произнести слова надежды вслух – значило спугнуть фортуну, опошлить веру в Черную Невесту.