Топорик закувыркался в воздухе, словно индейский томагавк. Тряхнул металлическую сетку, натянутую над ареной. Задел одну из видеокамер. Зацепился боевым клювом за широкие ячейки. Увяз. Качнулся, отцепился. Полетел вниз. Упал на песок.

Вот, значит, зачем нужна сетка над ареной! Не для того, чтобы сдерживать рвущихся через ограду гладиаторов — через неё человеку всё равно не перебраться. А для того, чтобы уберечь VIP-зону от таких, как Щерба, гладиаторов-метателей.

Трибуны хохотали.

Борис увидел, как к топорику Щербы, словно голодный пёс на подачку, прыгнул безоружный боец из их группы. Схватил. И уже не отдаст.

А сам Щерба…

Его дикий пронзительный вопль на миг перекрыл гул колизея.

Схватившись за шею обеими руками, Щерба юлой завертелся на месте. Упал. Воя и визжа, забился в песке.

«Ошейник!» — понял Борис. Да, так и есть! Охраннике пультом, наблюдавший за дерзким гладиатором, решил не спускать ему оскорбления публики. Охранник нажал на кнопку.

Борис находился всего в нескольких шагах от Щербы и отчётливо видел, как вскипает кожа на его шее.

Щерба попытался просунуть под ошейник пальцы, но, обжегшись, непроизвольно отдёрнул руки.

Кожа краснела, темнела и лопалась на глазах. Из-под ошейника струился дым. Борис явственно ощутил запах палёного мяса.

— А-а-а! — Щерба орал и катался по песку.

Его крик словно послужил сигналом к началу боя.

— А-а-а! — с яростным воплем сорвался с места бородатый трес, потерявший дочь.

— А-а-а! — прыгнула вперёд чернявая.

Оба бросились к Борису.

Ну вот она и затравка!

Он изготовился к отражению атаки. Но…

— А-а-а! — Георгий и бойцы из его группы тоже ринулись навстречу противнику.

— А-а-а! — несколько человек из вражеского отряда опередили, оттеснили чернявую и её бородатого дружка.