— А я-то не мог понять, почему мне всё время так неудобно? — фыркнул Пономарёв и глянул на Сашку с изрядным сарказмом. — Оказывается, рядом с нами скромничал гений. Как полагаешь, Юрик?

— Поздравляю, отцы! — Саков, пропустивший мимо ушей перл приятеля и уловивший лишь своё имя, довольно потёр руки. — Мы только что вписали мелюзгу в историю.

— О сказанул! — восхитился Пысин. — Фраза с тройным смыслом! А ещё обвинял меня в пристрастии к предмету Ди-Эм. Сам-то!

— Я разумно сочетаю. Для расширения кругозора.

— Пойдём-ка расширять его к нашему недоделанному аппарату. — Пономарёв мощной дланью подтолкнул его в спину. — Там и покажешь, насколько ты расширился.

Нет ничего хуже неожиданных вызовов на ковёр. Мартин и Эш настороженно посматривали на Президента, а тот делал вид, что не замечает этих взглядов. Собственно, они собирались напроситься на встречу сами, но Дуглас их опередил. И это несколько накаляло обстановку, потому что ни тот, ни другой понятия не имели, зачем понадобились первому-лицу государства. Молчание прервал более нетерпеливый Мартин.

— Мистер Президент, мы могли бы подготовиться лучше, если бы знали о причине вызова, — нервно произнёс он. — Если вы хотели застать нас врасплох…

— Ага, привыкли всё-таки к субординации. — Дуглас обнажил в улыбке белоснежные зубы. — Сегодня можете не напрягаться. Встреча у нас не официальная. И это — не Овальный кабинет. — Он красноречиво махнул рукой в сторону удобного дивана. — Пора бы уже замечать протокольные нюансы. Сейчас принесут кофе и начнём. Присаживайтесь, джентльмены.

Не успел он закончить фразу, как двустворчатые двери отворились, и вышколенный стюард вкатил в Восточную комнату сервировочный столик с дымящимся кофейником, сливочниками, несколькими вазочками с разнообразной выпечкой и миниатюрными чашечками на столь же крошечных блюдцах с серебряными ложечками. С профессиональной ловкостью расставив приборы, он тут же исчез, будто его и не было. Мартин одобрительно крякнул и немедленно ухватился за кофейник.

— Если неофициально, — заявил он, — то давайте уж совсем по-домашнему, как в старые добрые времена. Всем наливать? Кстати, Чарли, не завалялось ли у тебя бутылочки бренди? К кофе?

— Узнаю хватку кетчера Билли, — рассмеялся Дуглас. — Ему только дай шанс.

— Нечасто ты мне его давал, — сразу ощетинился Мартин. — Всё больше сам старался.

— Но сейчас-то ты доволен?

— Речь о департаменте науки? Да, не самая худшая подача.

— Кстати, о науке. Ответь-ка, Говард, зачем нам ещё пять баз у Сферы, если никакой активности в Солнечной системе за полтора года не замечено? Это затратное финансирование.