— Позволь не согласиться, Чарли. — Эш решил не уступать ни дюйма отвоёванной территории. — Во-первых, базы — наши форпосты у внешнего пери метра, и случись там что-нибудь экстраординарное, мы узнаем об изменении обстановки первыми. Очень немаловажный фактор, между прочим. Во-вторых, они не столько военные объекты, сколько станции наблюдения, и у меня уже начинают скапливаться заявки от зарубежных астрофизических обществ на участие в программах изучения большой вселенной, так что в самом ближайшем времени они начнут окупаться.

— Насколько вы уверены, что в системе нет чужих?

— Стопроцентной гарантии дать не могу. Не настолько мы ещё обжились в таком гигантском пространстве. Единственное, что готов утверждать с уверенностью — в околоземелье их нет. На Луне нами обнаружена только одна, вероятно, недавно покинутая искусственная полость. Её прямое назначение пока не выяснено.

— Значит, все ваши домыслы, касающиеся обращения первых астронавтов, побывавших у Сферы, в агентов влияния, пошли прахом?

— Не наши, Чарли, не передёргивай. Это мнение Хоупа и Редфорда, бывших руководителей Комитета.

— И кроме того, — вклинился в разговор Мартин, — мы ещё полтора года назад намекали тебе на абсурдность их позиции. Да что там намекали! — голос его окреп. — Мы орали во всю мочь! А ты слушал Хоуна.

— Признаю свою ошибку, — очень вкрадчиво сказал Дуглас, — но возвращаюсь к первому вопросу: зачем тогда нам дополнительные базы? Неужели трёх недостаточно для обычных наблюдений?

— Послушайте, мистер Президент! — возмутился Мартин. — Я ещё понимаю, когда экономят на мелочах, вроде стратегических бомбардировщиков, которые в нынешние времена лишь обуза. Но здесь-то! На маленькой Земле сотни обсерваторий устарели с появлением ПП. А на границе системы, где сейчас проходит передний край исследовательских работ, их всего лишь три. Это исчезающе мало! Даже двух десятков будет мало! Только там, на периферии системы, можно получить информацию, необходимую для дальнейшего развития человечества.

— Вот как? А Говард чуть не убедил меня, что для этого никуда летать не надо. Достаточно организовать сеть обучающих центров и договориться с инициированными.

— Одно другому не мешает! — по инерции экспрессивно выпалил Мартин и сразу запнулся. — Э-э, нет, конечно, если придётся выбирать между базами и центрами, я предпочту вторые. Как наиболее эффективные для постижения ещё нераскрытых тайн природы.

— То есть вы оба, — чеканя каждое слово, медленно произнёс Дуглас, — абсолютно уверены в том, что мы можем доверить своих детей новоявленным суперменам, и они не превратят их в монстров?