— Почему это ты решил, что именно тебе выпадет такая честь? — воинственно спросил Саков.

— А то кому же? — Пысин сделал удивлённое лицо. — Я придумал, я первым и пойду.

— Мечтатель! — успокаиваясь, произнёс Шурик. — Волюнтарист! Погружатель все изобретали. Будем тянуть жребий. — Он вытащил из кармана коробок спичек, извлёк из него три штуки и объявил: — Первым отправится тот, кому достанется самая длинная.

Он сосредоточенно обломал кончики, спрятал руки за спину и произвёл какие-то сложные манипуляции. Потом продемонстрировал приятелям зажатые между пальцами спички.

— Тянем! — возгласил он.

Пысин с Саковым среагировали одновременно.

— Сравниваем, — педантично потребовал Шурик.

— Ну вот, а вы сомневались! — Сашка довольно хмыкнул. Ему попалась самая длинная спичка. — Судьба всегда выбирает достойного.

— Смотри, не лопни от тщеславия, — съязвил Пономарёв. — А то погружаться будет нечему. Давай уж, отправляйся. Первопроходимец!

— Не завидуйте, ибо истинно! — Пысин гордо задрал подбородок и возложил руки на пульт. — Отойдите к дереву. Не засоряйте рабочее пространство. Ставлю таймер на пять минут. Ждите.

Саков и Пономарёв неохотно отодвинулись в сторону. Они с повышенным вниманием наблюдали, как Сашка завершает последние приготовления. Наконец, воздух вокруг него заструился, а в следующий миг и Пысин, и детище их совместного творчества с тихим хлопком исчезли.

— Интересно, где он сейчас? — проронил Саков.

— Через пять минут узнаем. — Шурик понимал, что его слова являлись для друга слабым утешением, но он тоже чувствовал себя не лучше. Оставалось только надеяться.

* * *

Кобыш самым прискорбным образом прозевал очередную авантюру питерского триумвирата. Он спохватился лишь тогда, когда из поля восприятия его сенсоров выпал Пысин. Некоторое время Дмитрий ещё пытался его найти, но ему это так и не удалось. И всё же он не очень обеспокоился, потому что успел уловить последние слова Пономарёва. Настоящая тревога навалилась позже. Он остро ощутил растерянность мальчишек и сразу же переместился к ним. Приятели понуро сидели под яблоней в зарослях кустов и старались не глядеть друг на друга. Кобыш явился перед ними, подобно демону, алчущему возмездия.

— Ну что, пацаны, — с тихим негодованием выговорил он, — доигрались? Где товарища своего потеряли?

Саков медленно поднял на Кобыша полный испуга взор и не проронил ни слова, а Пономарёв всё же выдавил из себя несколько фраз. По ним выходило, что Сашка отправился в первое пробное погружение, но минуло уже три контрольных срока, а он так и не вернулся. Мальчишки ещё в полной мере не осознали случившегося, но поджилки уже порядком тряслись. Одно дело рассуждать о лихих подвигах, и совсем другое — реально потерять друга. Дмитрий не стал на них давить, наоборот, постарался успокоить и предложил вместо того, чтобы предаваться унынию, устроить мозговой штурм для устранения возникшей неприятности. Парни только кивали, соглашаясь со всем сказанным, но выхода найти явно не могли. Они уже не сидели, пригорюнившись, они тревожно перетаптывались с ноги на ногу, не спуская с наставника виноватых взглядов.