— Смотрите! — Истошный крик одного из солдат перебил речь андроида. — Вон там, внизу! — Он тыкал пальцем в направлении стены зала, чуть правее и ниже.

По стене напрямик к группе десантников полз Чужой, сияя в белом свете панцирем цвета старого серебра.

— Не стрелять! Не стрелять никому! — рявкнул Бишоп. — Убить это существо вы всегда успеете. Лейтенант! — Андроид повернулся к Казакову. — Сейчас я пойду к этому Чужому. Огонь открывайте только в крайнем случае, ясно?

— Здесь приказываю я! — жёстко возразил Казаков. — Маша, что скажете? — обратился он к стоящей рядом Семцовой.

После секундного раздумья она быстро проговорила:

— Не стреляйте, пусть Бишоп идёт.

— Ну хорошо, — сквозь зубы рыкнул Казаков. — Взвод, не стрелять без моей команды!

Солдаты отошли от края пышущей жаром бездны к стене, операторы смартов заслонили собой остальных. Словом, взвод был готов принять бой.

Бишоп как стоял на краю платформы, так и не сдвинулся с места. И лишь когда Чужой всё так же медленно и словно неуверенно вскарабкался на её край, осторожными шагами двинулся к замершему существу.

Этот Чужой был красив настоящей неземной, необычной красотой. Панцирь мерцал всеми оттенками серебра — от тёмно-серого до ослепительно белого, длинный куполообразный череп закрывал большую часть сравнительно невеликого туловища, на ритмично изгибавшемся членистом хвосте сверкали металлические блики. Но, как бы это существо ни было красиво в сравнении со своими чёрными собратьями-убийцами, Бишоп понимал, что на уме у клыкастой твари может быть всё, что угодно.

Андроид остановился в двух метрах от Чужого и развёл руки, как бы показывая, что он не вооружён, хотя вырвать из-за спины смарт было делом нескольких мгновений. И тут Чужой распрямился в полный рост, раздвинул щупальца и передние лапы в похожем жесте, издав громкий и резкий писк.

Бишоп услышал позади клацанье оружия людей Казакова, его предостерегающую команду и возглас Семцовой. Однако сейчас он не обратил на это и малейшего внимания. Андроид прокручивал в своей памяти все звуки, которые слышал от маленького Чужого, с которым он «познакомился» в челноке с «Патны», и не нашёл между тем, что «произнёс» сейчас возвышавшийся рядом с ним монстр, и ранее услышанным никакой аналогии.

И тогда Бишоп решился. Он смодулировал своим речевым синтезатором расшифрованное компьютером челнока слово «проход» на языке Чужих и стал ждать реакции Чужого.

Для Маши Семцовой эти мгновения растянулись на долгие часы, если не годы, лишь чёткие удары сердца отсчитывали секунды. Она подсознательно чувствовала, что сейчас — именно сейчас! — решается судьба всех людей, стоящих с ней плечом к плечу. И возможно, спасение придёт оттуда, откуда ожидать его было немыслимо. Маша ощутила, как по лбу, стекая на глаза и застилая их, струится холодный липкий пот, пальцы сжимают холодную сталь винтовки, а всего в нескольких метрах поодаль друг перед другом стояли пусть и искусственный, но всё же человек, и порождённое другим миром создание.