Усанов скривился, обернулся через плечо и, снова осмотрев побоище, оставленное Чужим, проворчал:

— Слушай, будет куда проще подождать остальных и потом всем вместе отправиться на поиски. Нас всего четверо, и эта зверюга вполне способна перебить всех поодиночке…

— Не проще, — отрезал Баулин. — Если мы будем держаться одной группой и не разбегаться, Чужой нас не достанет. Поехали в реакторный зал.

Платформа лифта подошла быстро, и все четверо, осторожно ступив на неё, осмотрели подъёмник. К сожалению, в спешке никто не догадался захватить с собой индикатор движений, и теперь приходилось рассчитывать исключительно на собственную реакцию. Отчасти Баулин оказался прав: на полу платформы обнаружилось несколько слизистых подтёков, свидетельствующих о недавнем пребывании Чужого. Только вот вопрос — куда он делся? А капли слюны, надо полагать, просто упали с высоты на опущенный на самый нижний уровень «Патны» подъёмник…

— Едем к двигательной установке. — Баулин не изменил своему решению и ударил кулаком по кнопке пульта грузового лифта, на которой был изображён трёхлепестковый значок радиации — красный на белом треугольнике. — Не иначе Чужой сидит возле замедлителей.

Широкая платформа подъёмника поползла вниз. Четверо десантников быстро проверяли боеспособность оружия, от которого сейчас зависели их жизни. Наконец шурщание моторов прекратилось, и с одной стороны шахты появился ярко освещённый проход к огромному помещению, в котором были установлены реакторы, дающие энергию гиперпространственным двигателям. Впереди всё было чисто.

— Я и Тимченко впереди, остальные двое прикрывают тыл, — прохрипел Баулин. — Двойное внимание! Если мы повредим важный узел, то окажемся в полной заднице. Корабль сейчас выдаёт несколько скоростей света, запомните, болваны!

— На себя посмотри, — буркнул Усанов, но, выполняя приказ, отошёл чуть назад.

Двигались осторожно, обращая внимание на любой звук, будь то стрекотание воздухозаборника кислородного регенератора или шорох поворачивающейся вправо-влево видеокамеры наблюдения. Зверюга либо пряталась, либо укрывалась в другом месте.

— Чужие здесь не ходят, — тихо сказал Титов, оглядываясь. — Посмотри, нигде нет следов, Слизь, запах отсутствуют. Похоже, ты ошибся…

Чужой нанёс удар, как всегда, неожиданно. Часть кабелей, ведущих от ядерных реакторов к мозгу «Патны», проходила над подвесным потолком коридора. Между ним и переборкой, разграничивающей уровни крейсера, оставалось небольшое пространство, которое зверь и использовал для передвижения. Существо в буквальном смысле слова свалилось на головы рядовых Усанова и Титова. Чужой зацепился хвостом за кабели, пробил решётку подвесного потолка, одним движением лапы отбросил Усанова, раскроив ему бронежилет, подхватил второго человека и с немыслимой быстротой скрылся наверху. Баулин и Тимченко не успели выстрелить, боясь задеть товарища. Удаляющийся шум свидетельствовал о том, что Чужой вместе с добычей направился к реакторному залу.