— Титов! — Тимченко подбежал к упавшему возле стены коридора десантнику. — С тобой всё в порядке?

…Когти Чужого не только раздробили бронежилет, но ещё полоснули по открытой шее человека, задев яремную вену, из которой выходил ровный поток тёмной крови. Титов ещё часто-часто дышал, пытался протянуть руку, видимо ожидая помощи, но моментально стало ясно: он не жилец. Такое повреждение можно было устранить только квалифицированному специалисту-медику.

Сердце остановилось спустя тридцать секунд…

— Он прикончил уже двоих! — сквозь зубы процедил Тимченко. — Теперь у меня с этой скотиной собственные счёты! Саша, пошли! Чужой там, где ты и говорил. Я слышал, как он прошмыгнул к энергоустановкам!

Реакторный зал от коридора отгораживала опускающаяся толстая переборка без обзорного стекла. Оба оставшихся в живых десантника пробирались к ней медленно, поминутно взглядывая на решётчатый потолок, за которым мог притаиться Чужой. Наконец стальной щит ушёл в стену, и взглядам людей открылось помещение, в котором, как они предполагали, устроил своё гнездо чёрный зверь.

— Иисусе! — только и выдохнул Баулин. — Откуда?..

Отсек уже не имел вида обычного технического зала: часть оборудования укрывали свежие слизистые потёки, грозившие со временем превратиться в огромные строения, какие были возведены Чужими на звездолёте или в колонии Хадли, но пока существа не успели привести творение человеческих рук в привычный для себя вид. А возле купола реактора восседала странная многоногая тварь, из брюха которой высовывались две полупрозрачные желтоватые трубки метра два-три длиной…

— Материнский организм, — прошептал Баулин. — Только этой бляди нам ещё не хватало!

Тимченко погиб быстро. Чужой-самец ударил по остановившимся у входа в отсек людям сверху. Они не удосужились посмотреть на трубу охладителя, нависшую над головами. Зверь вонзил наконечник хвоста оператору смарта в плечо, подцепил лапами и утащил за собой, скрывшись в переплетении толстых белых кабелей.

Отброшенный в сторону ударом членистой конечности Баулин, мигом уяснив, что следующая очередь за ним, вначале на четвереньках отполз обратно в коридор, а потом, вскочив на ноги, кинулся к лифту. Уже когда закрывалась дверь подъёмника, словно из ничего появилась жуткая чёрная фигура и крючья когтей метнулись в суживающуюся щель между створками, пытаясь достать человека. Гладкие длинные сабли искорёжили бронежилет и разорвали плечо и грудь…

Тихо загудел мотор лифта, вскоре платформа остановилась на пассажирском этаже, и Баулин, надеявшийся увидеть своих, выполз в коридор.