Однако Голдин еще стоял и, дав поутихнуть торжествующим выкрикам, вновь поднял руку. Дождался относительной тишины и продолжил:

– Но наш император великодушен и, невзирая ни на что, справедлив! Он признает, что госпожа архивестница привела в пользу подзащитных очень веские доводы. Поэтому он милосердно решил, что для удовлетворения требований закона будет довольно смерти лишь одного нарушителя. Прочие останутся в живых. Они должны сами выбрать, кто будет казнен. На это решение им дается время до тех пор, пока солнце не коснется вершины Щита!

Зрители опять зароптали, досадуя, что лишились удовольствия созерцать массовую казнь. Мальчишки стали переглядываться – потрясенные, сбитые с толку. Потом обратились в сторону клонившегося солнца.

– Нет-нет, – заикаясь, пробормотал Сэми. – Так нельзя! Они не должны нас заставлять выбирать… Это несправедливо!

– А что тут вообще справедливо? – отозвался Эриш.

В действительности он приглядывался к себе и удивлялся тому, что наблюдал. Мгновение назад он почти с облегчением ждал конца, но теперь, когда появился неплохой шанс остаться в живых, умирать как-то расхотелось. Во всяком случае, желания вызваться добровольцем и пойти под топор Гальяра не было никакого. Он слышал, как его товарищи заспорили между собой… и никто не сделал шага вперед. Каждый надеялся, что это сделает кто-то другой.

– Надо жребий тянуть, – сказал Сэми. – Другого выхода нет.

Он по очереди оглядел бледные лица, и все неохотно кивнули, один за другим.

– Только Эвана не считай, – сказал Эриш. – Уж он-то ни в коем разе не виноват.

– Да кто тут виноват… – пробормотал Ранул.

– Я буду тянуть, как все, – твердо проговорил Эван.

– Ты хоть понимаешь, что это значит? – спросил Эриш.

– Пусть тянет, раз так решил, – встрял Ранул.

Эриш наградил его холодным взглядом, но малыш снова кивнул. Он, во всяком случае, понимал, что творит.

Рийс оторвал рукав от рубашки и сделал шесть одинаковых полосок. Вручил их Ранулу – и тот, отвернувшись, укоротил одну. После чего зажал их все в мясистом кулаке, оставив торчать лишь одинаковые хвостики. Эриш посмотрел на солнце, быстро опускавшееся к вершине горы.

– Срок почти вышел, – заметил он.

В животе опять урчало от страха.

– Готовы? – спросил Ранул и обернулся.

Он часто моргал, лицо было серым.

Эвану предоставили право тянуть первым, и ему досталась длинная полоска. За ним последовали Эриш и Рийс с братцем Парром… Им тоже выпало жить. Сэми осталось выбирать одну из двух. Он посмотрел Ранулу в глаза и вытащил полоску. Она оказалась короткой.