Посол, провожаемый со всех сторон десятками змеиных глаз, опустился на краешек дивана.

– Он поражает, – честно ответил островитянин. – Я бывал здесь… много лет назад, еще ребенком. Я видел императора на военном параде. Это было выдающееся событие в моей юной жизни. Могу только пожалеть, что император сегодня не почтил нас своим присутствием.

– Бессмертный не посещает пиров.

От этих простых слов в комнате как будто сразу сделалось холоднее. Посол ощутил, как ледяные ниточки начали расползаться глубоко в животе.

– В этом году наших островов достигли слухи о его смерти… – с волнением проговорил он. – Я очень рад, что они оказались ложными!

Вельможа словно и не услышал его.

– У тебя наверняка уйма дел, – сказал он, хотя такое утверждение было весьма далеко от истины. – Поэтому перейду сразу к сути. Древесина меня интересует меньше всего. С этим разберутся многочисленные чиновники, ведающие поставками. У меня есть предложение к тебе и к твоему правительству. – Он подался вперед, и все мальчишеское в нем разом исчезло. – Тебе, возможно, известно, что величие Города зиждется на труде рабочих при плавильнях в северных пустошах. Их труд тяжел, смерть уносит многих. Между тем война значительно сократила население и Города, и подвластных нам земель. Теперь срочно нужны рабочие, чтобы не останавливались плавильни.

Посол молчал, не понимая, куда клонит собеседник.

«Страна у нас маленькая, – думалось ему. – Рыбаки, лесорубы… Где мы возьмем вам лишних рабочих?»

– Западнее вас, – продолжал Марцелл, – как я понимаю, лежат обширные земли, еще не слишком освоенные. До них можно добраться по морю за пару недель.

– И?.. – по-прежнему не улавливая смысла, спросил посол.

– И там живут тысячи, десятки тысяч возможных рабочих. Город готов щедро оплатить доставку сюда мужчин и женщин, годных для работы в плавильнях.

Некоторое время длилось молчание. Потом островитянин спросил:

– Рабов?

– Рабочих. Мы давно установили, что рабы и осужденные преступники слишком быстро умирают. В отличие от них рабочим предлагают подписать контракт на год. Это официальный документ, равно обязывающий и работника, и Город. Он дает человеку надежду, что через год, если останется в живых, он вернется домой с хорошим заработком. Надежда поддерживает людей. Во всяком случае, некоторых.

«Так вот зачем мы здесь, – подумал посол. – Вот ради чего нас пригласили, поили вином, кормили деликатесами и льстивыми словесами. Он желает сделать нас работорговцами…»

Земля заколебалась под ногами. Жуткое чувство усилилось многократно.

Пытаясь потянуть время, он разыграл простодушие: