По ней прокатился вздох, почти такой же сокрушительно тяжелый, как и звук «Шшшш» мгновение назад.

Боль откатилась, отступила, она теперь лежала, дрожа всем телом. Боль не ушла полностью, но оставила ей пространство думать, чувствовать еще что-то, кроме агонии.

Видела она теперь нормально. Перед этим боль была слишком сильна, и она не понимала, что видит перед собой.

Перед ней на темной равнине, полной дыма и полускрытых красных и оранжевых языков пламени, на тускло поблескивающем троне размером с громадное здание сидел демон ростом не меньше ста метров.

У демона было четыре конечности, но он казался каким-то нездешним, двуногим; верхние его конечности были скорее руками, чем ногами. Кожа его состояла из живых шкур, скальпов и плоти, тело представляло собой непотребное сращение влажного металла, растянутых хрящей, щербатых керамических шестерен, восстановленных раздробленных костей, тлеющих сухожилий, порванной плоти и сочащейся, кипящей крови. Громадный трон тускло светился, потому что был раскален докрасна, и над ним от плоти и шкур, что составляли кожу демона, поднимался маслянистый неторопливый дымок, производивший непрекращающийся шипящий, потрескивающий звук.

Голова у демона имела форму фонаря, напоминала некую громадную разновидность четырехстворчатого скошенного к низу короба газового светильника. Внутри фонаря виднелось какое-то подобие лица, нездешнего лица, состоящего из грязноватого дымного пламени; лицо это смотрело сквозь стекло, потемневшее и загрязненное сажей и синюшным пламенем, полыхавшим внутри. На каждом из четырех внешних углов фонаря стояло по гигантской сальной свече, каждая из которых была пронизана сотней пронзительно визжащих нервных систем, цельных и мучающихся в пламени. Она посмотрела на демона, узнала его, узнала все это и увидела себя его глазами или теми адскими органами чувств, которыми он пользовался, чтобы видеть.

Она представляла собой освежеванную фигуру — скелет с мышцами, маленькую крохотную куколку с содранной плотью, которая была приколота, приколочена к земле вокруг нее.

— Я надеялся вселить в тебя надежду, — сказал гулкий голос, слова громом прокатились над ней, болью отдались в ее ушах и долго еще звенели в них. — Но ты не питаешь надежд. И это бесит.

Внезапно она снова обрела дар речи, швы, наложенные ей на рот, в мгновение ока исчезли, рваная дыра в ее шее зажила, пробка из горла исчезла, дыхание пришло в норму.

— Надежду? — выдохнула она. — Надежды нет!

— Надежда есть всегда, — опроверг ее циклопический голос. Она чувствовала его мощь своими легкими, чувствовала, как эти слова сотрясают саму землю под ней. — И надежда должна быть. Оставить надежду означает избежать части наказания. Все должны надеяться, чтобы эту надежду можно было уничтожить. Все должны верить, чтобы потом испытать муку предательства. Все должны испытывать томление по кому-то, чтобы мучиться, когда их отвергнут, все должны любить, чтобы впасть в агонию, когда на его глазах будут пытать предмет его обожания. — Громадное существо откинулось к спинке своего трона, испуская клубы дыма, похожие на потоки темных континентальных рек, над свечами заплясали языки пламени, похожие на громадные горящие деревья.