— «Карстовые пещеры естественного происхождения», — ещё успел подумать человек, прежде чем что-то отвратительно скользкое и тяжёлое свалилось ему на спину. Сбив человека на грубый каменный пол, нечто пупырчатое и осклизлое в полном молчании стало терзать жертву атрофированными конечностями, с лёгкостью разрывая бронированную ткань боевого костюма.

Эхо криков ещё отражали стены, а в пещере находилось уже двое похожих созданий, одно из которых ещё недавно было человеком. Остальные наёмники не догадывались о грозящей им опасности, пока постепенно не стали пропадать один за другим. Последний до смерти напуганный уцелевший оказался в полном одиночестве посреди огромного особняка. Слыша за стеной приближающееся шуршание и хлюпанье, он кинулся обратно к бронемашине, но ему дорогу перегородили приземистые силуэты бывших товарищей, которые уже не были людьми.

Увидев, во что они превратились, оставшийся человек страшно закричал. Возможно, что у него от страха случилось временное помутнение рассудка, а иначе, зачем, вместо того чтобы сражаться и доблестно умереть в бою, он пальнул себе в лоб из пистолета? А может, в шаге от смерти, он понял, что это лучший способ, который ещё остаётся. Ибо те, кто ещё не так давно были его друзьями, стали живым воплощением всех тёмных страхов, что терзают человеческий разум с древних времён. Если этот трусливый поступок человека и разочаровал существ, они остались невозмутимыми. Ухватив тело за ноги, медленно потащили в свою пещеру, где разодрали на части, а окровавленные куски покидали в воду. Минуты три ничего не происходило, а потом в том месте вода забурлила и стала чёрной, словно в неё вылили чернила. На мгновение из воды появились длинные тонкие щупальца и шипастые плавники, тут же исчезнувшие среди волн. Чудовищные создания безучастно наблюдали за всем происходящим, глупо тараща свои блеклые как у глубоководной рыбы водянистые глаза с парой прозрачных век.

Первым почуял неладное Мажор, державший радиосвязь со всеми разведывательными группами на всём острове. Сначала была утеряна связь с одной из дозорных машин, потом бесследно исчез целый моторизованный взвод, отправленный к побережью для патрулирования береговой линии на случай раннего обнаружения морского десанта. А тут ещё «Левиафан» был вынужден сменить орбиту и перебазироваться на другую сторону планеты на более высокую орбиту, откуда не мог более контролировать ситуацию. Это было связано с нежеланием суперинтенданта Аркадии терпеть корабль наёмников в закрытой для полётов зоне. Поначалу он напрочь отказывался давать разрешение на орбитальную парковку, но деньги порой творят настоящие чудеса и уломали его на поблажку. Чтобы не обострять и без того натянутые отношения с администрацией Аркадии, пришлось подчиниться некоторым их требованиям.