— Связь с некоторыми подразделениями по-прежнему отсутствует, — тревожно докладывал Мажор. — Может быть, они заблудились, но это не объясняет их молчание…

— Тормози! — резко приказал Нэш водителю.

Открыв бронированную дверцу, Нэш спустился по раскладной лесенке на землю. С подозрением, разглядывая в прибор ночного видения ставший вдруг зловещим пустынный пейзаж острова, тревожно прислушался к тишине. Земля под ногами едва ощутимо вибрировала. Тогда сняв шлем и приложив ухо к каменистой земле, различил далёкий рокот. Побледнев, он поднялся на ноги и внезапно рассмеялся, чем вызвал недоумение на лице помощника.

— Что тут смешного капитан?

— Мы все болваны, Вуди! Кретины, каких ещё поискать. Нас провели как детей ей богу!

— Это ещё почему? — осторожно переспросил Мажор.

— Кто-нибудь вообще додумался просканировать остров на наличие карстовых пещер? А я-то тоже хорош! Ты ещё не понял? Под этим плевком посреди океана естественные пещеры и катакомбы, куда и скрылись местные паразиты. Нас впустили в хитроумную ловушку и теперь поодиночке уничтожают. Устроили нам партизанскую войну на истощение.

Понимание этого постепенно вызвало целую бурю чувств у Вуди:

— Значит, нам нужно срочно отступить и перегруппироваться, кэп! Нельзя терять время.

— Мы не можем отступить! — перебил Нэш. Развернув в воздухе голографическую карту, ткнул пальцем в отметку, где находился их боевой конвой. — Как только мы побежим, они ударят по нам всеми силами, и бегство превратится в резню! Нам нужно поскорее объединить силы и пробиваться к этой проклятой горе. Вот единственный путь — на северо-запад.

— Я только что получил сообщение от воздушной разведки, — перебил Вуди, теребя за ухом маленькое переговорное устройство. — Наши наихудшие подозрения начинают сбываться.

— Что у них стряслось?

— Множественные цели, но это не наши люди. Все у нас в тылу…

Сообразив, что это означает, Нэш более не колебался ни секунды:

— Запрещаю останавливаться и выходить из машин. Срочно объединяемся у старого русла реки на развилке трёх дорог. Уводи отсюда всех, кто ещё плетётся в хвосте,… что с тобой?!

Нэш заметив, как исказилось в гримасе ужаса и омерзения лицо Мажора, смотрящего ему куда-то за спину, не раздумывал ни секунды, Нэш отпрыгнул в сторону и мгновенно направил ствол в сторону возможной опасности. Разминувшись с его лицом на сантиметр, мимо уха свистнули крючковатые когти, растущие прямо из отвратительного тела, сочащегося слизью. Разрядив в монстра целую обойму, оба человека с опаской наблюдали с безопасного расстояния за предсмертными конвульсиями уродливого чудовища, лишь отдалённо похожего силуэтом на человека. Выворачивая суставы рук и ног, эта странная пародия на человека и осьминога и не думала так просто сдаваться и отступать во тьму, откуда явилась. Вскочив, с глухим стоном распрямило шипастые щупальца, попробовав кончиками ухватиться за ноги своих мучителей. Нэш снова без раздумий выстрелил, срезав огненным лучом с шеи трехглазую безволосую голову как у каракатицы.