— Это нужно для преодоления — для борьбы с этим… Я близок к победе, я еще способен обрести силы для последнего боя. Но теперь моим врагом в этой борьбе стал недостаток времени…

— Что это значит?

— Муки могут скрепить волю и придать тем сил, но могут и отобрать их. Но, так или иначе, со временем муки отнимут большую их часть. И не важно — отчаянье это сделает или безразличие… Пройти разделительную линию меж ними — перешагнуть всего одну ступень. Теперь время мой враг. И оно отнимает мои силы. Мне все тяжелее быть в этом подобии смерти… А стоит мне отступить от него — я не исполню мой долг и буду брошен системой в пустоту как никчемный покойник. Ничего этого не произойдет, если я смогу преодолеть страх перед всем этим, — только страх перед пустотой способен предать меня пустоте. Но сейчас я могу только перекрыть ему путь ко мне этим подобием смерти… которое отнимает мои силы день ото дня, переходя в обычную смерть…

— Да, нелегко тебе…

— Теперь мне нужно сделать выбор — определить что-то одно, что я буду держать под контролем со всей моей уходящей мощью. Теперь для преодоления я буду вынужден подключать это подобие смерти после боя и отключать в бою…

— Но только это подобие смерти дает тебе неуязвимость перед тем страхом… А тот страх… он сделает тебя уязвимым в бою…

— Все верно, Герф… Но это даст мне силы, и я еще смогу сокрушить его. А сокрушив его, я получу силы исполнить мой последний долг…

— Но это… Это значит — убить себя…

— Это значит — погибнуть в бою… вместе с врагом. Это значит — исполнить долг.

— Нет, Сорг. Ты просто убьешь себя вместе с врагом. И ничего этим не достигнешь.

— Я исполню долг и обрету покой. Мой разум погубит мой страх… пусть, и вместе со мной…

— Но никто не знает точно, сколько боев еще впереди, — разве что машины и высшие офицеры.

— Тот, кто ведет такую войну, — знает. Знает, когда ее оборвет его офицер, если не его бой.

— Сорг, это как-то не правильно.

— Все правильно, Герф. Просто, мне пришлось разделить время — продлить один его конец, который идет до и после боя, и укоротить другой, который идет при бое…

— Выходит, ты теперь существуешь как бы в разделенном времени и пространстве… Но ведь и то, и другое — одно целое… Нет, такого быть не может…

— Такое бывает у тех «мертвецов», которые еще живы.

— Сорг, «призраки» порождены программной ошибкой — поломкой нейросистемы.

— Если так, то не долго им быть участниками штурмовых операций — и вообще не долго им быть.

— Значит, ты гибнешь… с принятым тобой четким решением…