— Ты не выдержишь.
— Мне нужно прямое подключение! Исполняй!
Сотни ментальных линий пронизали сознание болью… Ноги резко ослабели, и пришлось прислониться к пыльной стене. Ничего не могу с собой поделать — какая-то вегетативная реакция — аж дыханье перехватывает… На Ивартэн устремлены тысячи глаз, на меня направлены сигналы, считываемые и передаваемые сотнями тысяч крыс… Я не могу отключиться… все дробится в пыль, темнеет…
Связной вышел из зоны восприятия моего «передатчика», оборвав линию… Чтобы не отключиться сейчас, сжал зубы до судороги в челюсти… Путь моих разведчиков отпечатался в моей голове фрагментами снежных равнин, ледяных сколов и ущелий — долгий путь… С трудом отделил от этого зашумленного фона ряды замерших на замерзших плацах машин… Перед глазами шрамами укреплений и блоками отражателей проносятся границы Ивартэна… Проверка подтверждает информацию…
— Подключить линию?
— Нет, Крыс, хватит. Сейчас мы не пройдем… Ждем. Центр и этих снимет. Он откроет и подземные границы. Тогда.
Штрауб долго не продержится… Щит отключат, чтобы поднять истребители. Еще будет штурм, но… недолго.
Стараюсь дышать глубже. Хватит. Пора возвращаться. Теперь время пойдет быстро.
В глазах плывет — приходится придерживаться рукой за стену тоннеля. Очень хочется остаться здесь у озера — ничего не слышать, не видеть…
Крыс опять стучит лапой… Принимаю от него память наших разведчиков —
— «Защитнику» доложили?
— Да.
Я уже почти подошел к бункеру. Собираюсь с духом, чтобы открыть дверь… Я взял себя в руки. Теперь — собрать волю в кулак и ждать… Теперь нужно ждать, чтобы не ошибиться. Сейчас рано — сейчас не пройдем. Если я сорвусь, сорву всю операцию.
Что это?.. Земля чуть дрогнула?.. Показалось? Это от напряжения… От того, что я уже несколько дней жду этого… От того, что я уже давно боюсь этого. Нет! Этот гул… и опять толчок, только сильнее…
Прислонился к стене и смотрю на противоположную — на сокрытые врата бункера. Не могу пошевелиться… Еще толчок и гул… Гул нарастает и уже не стихает. Загудели завибрировали трескающиеся панели… Земля зашлась конвульсией под сапогами… Сползаю на пол… Не могу поверить…
В легких завихряется не вырвавшийся крик. Смотрю прямо перед собой — вижу дверь, но встать не могу. Все. Началось. Началось…
Перед глазами мелькают образы, несвязные обрывки… Вижу краем глаза, что из тоннеля в ореоле света выходит темная фигура в форме капитана армии союзников. Надо мной склоняется белое лицо, в меня всматриваются светлые глаза человека из первого поколения, на мои плечи падают длинные тонкие пряди его блеклых волос. За ним стоит «защитник» — светит фонарями.