На плите негромко заворчал чайник. Бабуля скрипнула дверцей печурки, застучала кочергой по стенкам топки, перемешивая угли.

Мы со старшиной ждали хозяйку, сидя за столом. Ваня с Резо принесли скамейку и сидели рядом, слушая наш разговор.

Я вкратце изложил наскоро придуманную легенду, опираясь на сохранившиеся в памяти сведения о войне. Благо ещё в той жизни немало читал книг — как художественных, так и мемуаров — и смотрел фильмов на эту тему. Как будто заранее готовился к этой встрече, от которой сейчас зависела моя жизнь.

Без ложной скромности скажу, мне удалось склонить старшину и его солдат на мою сторону. Они всё-таки поверили, что я на самом деле советский разведчик и меня с донесением ждёт в штабе сам генерал Чуйков.

За разговором как-то невзначай промелькнуло название деревни — Орехово. Я подумал: надо бы запомнить, вдруг потом пригодится, и заговорил с парнями на тему победы: кто чем займётся, когда мир наступит. Резо опять всех к себе стал приглашать, старшина сказал, что вернётся на Сталинградский тракторный, где до войны работал токарем, а Ваня мечтал вернуться к занятиям в консерватории. Он, оказывается, учился по классу фортепиано, когда наступила лихая година.

Пришла бабуля, принесла три железные кружки — всё, что есть, наверное, — снаружи эмаль зелёная, внутри белая с круглыми серыми полосками на дне и по низу стенок (любит у нас народ сахарок перемешать, чтобы ложка скребла), поставила на стол. Потом пошаркала к печке, где закипевший чайник, позвякивая крышкой, выдувал струю пара из гнутого носика.

Сержант посмотрел на Ваню. Тот метнулся к двери, достал из вещмешков жестяные кружки с плоскими приклёпанными ручками и завальцованными краями горловины, притащил к столу.

Полминуты спустя приковыляла старушка, держа в руке обмотанную тряпицей чёрную ручку пыхтящего чайника, налила кипятку всем, кроме меня.

— Извините, сынки, ни чая, ни сахара нет, — прошамкала она, грохнув чёрным от копоти дном о жёлтую с трещинками дощечку.

— А этому гостю, мамаша, почему не наливаете? — спросил Пётр Евграфович, кивнув в мою сторону.

— Чтоб он сдох, фриц энтот! Хочет, пусть сам себе наливает, а я ему не прислуга, — сердито сказала хозяйка, демонстративно отвернувшись в сторону.

— Не сердись, бабушка, это наш — русский, — сказал Ваня, дотронулся до жестяной кружки и с шипением схватился за ухо: — Ай, горячо!

— А то, что одет не как мы — так он разведчик. Среди фашистов и надо выглядеть, как фашист. Я верно говорю, таварищ полковник?

— Всё верно, Резо. Надо. — Я вздохнул: — Признаюсь вам, хлопцы, устал я носить эту проклятую форму. Так хочется сорвать её, растоптать, сжечь, надеть нашу родную, советскую. Очень хочется, но нельзя. Моё дело — выведывать планы в самом центре змеиного логова.