Через секунду из-за поворота садовой дорожки показался высокий худощавый зор. Он подошел к хищному растению, ласково погладил его стебель, потом опустил руку в карман своей кремового цвета туники и достал оттуда пригоршню красноватых ягод. Скормив растению несколько ягод, он снова взял его за стебель. Все это время он негромко разговаривал с ним на языке зоров.

После этого он наконец посмотрел на стоявшую рядом группу землян и приветствовал их легким наклоном головы.

— Добрый день! — сказал он, переходя на земной язык. — Ты адмирал Марэ?

— Да, сэр, — утвердительно кивнул адмирал.

— Я рад, что наконец могу приветствовать тебя на планете Зора'а, адмирал. Я — Ссе'е ХэЙен, Верховный Правитель зоров.

Верховный Правитель провел когтистой рукой по всей длине стебля растения.

— Приношу свои извинения за нападение на твою фуражку, — сказал он Сергею. — Ср'кан'у очень любопытен и чрезвычайно непочтителен к незнакомцам.

— Все в порядке, сэр, — успокоил его Сергей, держа в руках клочья того, что раньше было его парадным головным убором. — Простите за любопытство, Ср'кан'у — это ваш домашний питомец?

— Боюсь, я не совсем понял то, что ты имел в виду. Он — разумное существо, симбиоз растения и животного… Сторож этого сада. Он довольно дружелюбен, если вы убедите его в своих добрых намерениях, — крылья зора приняли немного другое положение. Сказав еще пару слов растению, зор отпустил стебель.

— Позвольте мне предложить вам прохладительный напиток, — продолжил Ссе'е ХэЙен и повел всю группу землян к более широкой поляне, где были расставлены насесты и низкие кресла без спинок. На маленьком столике стояли металлические кубки и графин с напитком.

Земляне расположились в креслах, Ррит остался стоять рядом. Верховный Правитель наполнил кубки ликером х'геРу — тем самым, которым землян уже угощали.

— Прошу тебя, кузен, — обратившись к Рриту, Верховный Правитель указал на свободную жердь и слегка приподнял крылья. — Составь нам компанию и подними тост за… За что мы выпьем, адмирал?

— Выбирать вам, хи Ссе'е, — ответил Марэ. — Но, по-моему, первый тост должен включать в себя хвалу Всемогущему эсЛи.

— Тогда — да пребудет с нами Всемогущий эсЛи — сказал Ссе'е, протягивая кубок Рриту, который осторожно взобрался на жердь. — эсЛиХэЙар.

— Лично я все же предпочитаю эгенех, — сказал Ссе'е, отпив несколько глотков из своего кубка. — У него более… знакомый вкус, не так ли? Ты проделал очень большой путь, адмирал. Надеюсь, тебе было не слишком трудно заглянуть сюда, в Высшее Гнездо?

— Для меня это привилегия и большая честь.