— И что с того? — уже не только Патрик Словиш, но и кое-кто из зоологов и геологи посматривали на Нату с недоумением, а то и с недоверием. Женщина чувствовала себя немного неуютно под их пристальными взглядами. Но если зоологи заставляли ее нервничать, но с Патриком Словишем и его женой дело обстояло иначе.

— А с того, что у веганцев статус определяется именно порядковым номером имени! Чем он выше, тем больше жизненных благ получит индивид! Конечно, «высокий» номер можно купить и записать сына не Чунгой 319, а Чунгой 100 или даже Чунгой 10, но для этого нужны большие деньги и связи. А также так называемая обратная связь. Если популярное имя давать слишком часто, оно станет непопулярным просто потому, что слишком много мальчиков его носит. И какой смысл давать ребенку часто встречающееся имя, если к нему будет прилагаться четырехзначная цифра? Кроме того, немалую роль играют номера родителей. Если у них самих номера трех- или четырехзначные, то даже если они принесут требуемую сумму, «двузначные» чиновники станут чинить им всякие препятствия. Например, скажут, что из-за инфляции цены выросли и семье не хватает небольшой суммы. Или нужный чиновник внезапно оказывается в отпуске или болен. Или все файлы внезапно окажутся уничтожены вирусом и надо все восстанавливать. А время идет. Поменять номер надо в течение первого года жизни ребенка! Не уложились в срок — ходи Чунга с «низшим» номером до конца своих дней. А это значит, что для тебя закрыты многие двери. А теперь представьте, сколько веганцев с короткими номерами реально имеют все шансы чего-то достичь — и какая огромная масса народа этого счастья лишена просто потому, что цифр на всех не хватает? Даже семью создать мужчине или женщине с «низшим» номером на порядок сложнее. У нас, землян, этого нет. У нас каждый имеет равные возможности… не ограниченные именем. Это… это все равно, что отказать абитуриенту при поступлении в институт не на основе его плохих оценок, а потому, что у него имя начинается не на ту букву! И естественно, что веганцы могли увидеть в землянах угрозу — не сейчас, а в будущем!

Выпалив последние слова, она с тревогой обвела взглядом слушателей, читая на их лицах недоверие, сомнение, даже презрение и возмущение. Лишь в одной паре глаз не было вражды. Георг Ортс, Кушнишский палач, смотрел на нее так, что Ната чуть было не пожалела о своих словах. Он смотрел с восхищением фанатика, чьи сомнения внезапно разрушились. «Я всегда это знал!» — читалось в его глазах.

— Абсурд! — категорично высказался профессор Словиш. — Мы работали с веганцами. Многие из них живут и работают на других планетах…