— У меня в команде был второй пилот веганец, — припомнил капитан Тимменс. — Потом его у меня сманили на повышение. Прекрасный грамотный специалист, хороший товарищ… Многие, кто остался, могут подтвердить…

— Да? — повернулась к нему Ната. — А как его звали?

— Представьте себе, тоже Чунгой. Чунгой 424…Погодите, — капитан нахмурился. — Вы хотите сказать, что…

— Да! Именно это я вам и втолковываю. На Вегане мужчине с таким номером светит разве что работа механика при космопорте. Вторым пилотом на родине ему не стать! Только земляне, которые не так придирчивы к именам и часто не придают значения какому-то номеру, могли дать шанс талантливому парню чего-то достичь… Но это всего лишь гипотеза. С тех пор прошло несколько столетий. Мир изменился и… и я могу ошибаться.

— Тем не менее, — Патрик Словиш кивнул с тяжелым вздохом, — нам придется этим заняться.

— Да. Мы должны обязательно выяснить, что случилось с поселенцами и куда они подевались.

Все-таки на обратном пути им повезло. Они встретили пару крупных ползунов и убили обоих. Перетащить к гнезду две такие громоздкие туши оказалось не под силу. Ползунов решили оставить на месте под охраной нескольких самых сильных охотников, в то время как остальные отправятся в стадо и приведут к тушам самок с детенышами. Идти не так уж далеко, ни матери, ни младенцы устать не успеют. Ну, а если кто-то не в силах сдвинуться с места… что ж, судьба. Все равно долго возле реки они бы не прожили.

Буш был среди тех, кто отправился к гнезду. Его тянуло к Уалле. У нее скоро родится малыш. Она пока еще может ходить вместе со всеми и не устает, но стала уже осторожной и медлительной. Он поведет ее, в то время как остальные покажут дорогу самкам.

Вожак Хых остался возле туш — следить, чтобы охотники не передрались за лучшие куски мяса и не начали его есть до того, как соберется все стадо. Вместо него главным пошел Мрачный. Он шагал с такой целеустремленностью, словно от этого зависела жизнь всего стада. Остальные ушедшие с ним охотники — Пых, Гу, Чах — держались от него подальше. Все нервничали, оборачивались на оставшихся с вожаком охотников, боялись, что те начнут-таки пиршество без них. Кроме того, все были голодные, усталые, а те, кто остался возле туш, могут немного отдохнуть.

Спокойными были только Буш и еще один молодой охотник, Мам. Но Мам вообще был спокойным, хотя и очень сильным. И одним из самых рослых в стаде. Если бы не его спокойствие, он мог бы даже подраться за право стать вожаком. Но Мам драться не будет. Он вообще не любит драться. Поэтому Буш и держался поближе к нему. Не то, чтобы кулаки Мама служили ему защитой. Просто… просто не хотелось затевать ссор.