— Я слушаю.

— Надеюсь, вы понимаете, что ваша прямая обязанность… — начал капитан.

— Знаю, — кивнул Георг. — Прямая обязанность… в случае возникновения прямой угрозы людям…

— Только в случае прямой угрозы?

Что-то странное было в голосе капитана. Георг посмотрел в глаза мужчине, который при других обстоятельствах был равен ему во всем — и по возрасту, и по званию. Во всем, кроме боевого опыта.

— Вы правы. Угроза может быть и непрямой, — медленно произнес он.

Глава 16

Глава 16

Место они выбрали неудачно. Это стало понятно в первый же день, когда, обойдя окрестности, охотники вернулись всего с двумя прыгунами и одним ползуном. Женщины и подростки в отсутствие охотников облазили окрестности, но в ручье, протекавшем в овраге, не водилось плавунов, и нашлось только несколько слизняков, да какая-то водяная мелочь, которая не могла насытить взрослого, даже если тот весь день просидит, просеивая воду сквозь пальцы. Разве что детенышам нашлась забава. Мало было кореньев, а для плодов еще не настало время. Те немногие, что нашлись, уже почти высохли, их мякоть, защищавшая семена, стала приторной, вязкой и жесткой, а кожура утолщилась и трескалась. Пока наберешь горсть, пока разжуешь, выплюнув несъедобные семена… С голодухи самки и подростки пробовали эти семена грызть, но кончилось все тем, что у едоков так разболелись животы, что охотников встретили стоны и крики.

Одной самке, Кхи, было совсем плохо. Она была постоянно голодна, вечно что-то жевала и порой готова была есть даже листву, лишь бы жевать. Первая накидывалась на еду, последняя бросала измочаленные кости и куски шкуры, да и то после того, как обмусолит и обсосет их дочиста. Она не просто слопала все разгрызенные косточки, но и подобрала их за остальными, выгрызая из них мякоть, и теперь стонала и кричала от боли, хватаясь за живот. Из глаз ее текли слезы, на губах выступила пена.

Испуганные, растерянные, сами чувствуя себя не очень хорошо, остальные самки и подростки столпились вокруг нее. Самочка-подросток тоненько пищала и мяла свой живот — он у нее тоже начал болеть, и она боялась, глядя на Кхи. Кто-то из детей потянулся потрогать выступившую на губах Кхи пену — мать сердито шлепнула его по пальцам и заворчала. Редко, кто ел семена, заключенные в твердую скорлупу — обычно они были горькими и от них болели животы. Такие семена надо есть, пока скорлупка мягкая и легко грызется. Это знали все. И, если бы не голод, никто не стал бы пробовать их. Кхи об этом забыла, за что и поплатилась.

К тому времени, как вернулись охотники, она перестала кричать и кататься по земле, колотя себя по животу, и лежала неподвижно, только иногда постанывая и сплевывая зеленоватую пенящуюся слюну. Старая Во, самка вожака Хыха, прошлась по оврагу и даже выбралась на поверхность, пытаясь по запаху отыскать траву, от которой живот быстро очищается от содержимого. Если переесть этой травы, из тебя с вонью и жидкостью выходит все, что ты съел накануне. Эту траву иногда жевали — у нее был приятный вкус — но при этом следили, чтобы не перестараться. Воняло от того, кто съел ее слишком много, просто нестерпимо, да и ослабеешь сильно. Но зато вылезет из живота все. И старая Во думала, что эта трава выгонит у Кхи из живота всю боль.