Идея была довольно проста, а от того и, как это зачастую бывает, гениальна. Учёному достаточно было убедить совет распорядителей, что в одном из покинутых городов нечеловеков находится древний артефакт, способный создавать и уничтожать воздушные Горизонты. Задача, надо сказать, оказалась не из лёгких, но в конечном итоге ни одного равнодушного в зале не нашлось. И вот вердикт — никакого прямого вмешательства, только секретная операция, дабы избежать утечки информации.

Когда Жири вступил на борт алюминауфа Гермес, он уже и сам уверовал в существование могущественного ключа. Но главное, что в это верили окружающие его люди. Даже собственные братья, Кроши и Еж, настоящие урождённые скептики, пожелали ему удачи в поисках артефакта. Учёный ответил скромной благодарностью и отдал приказ задраить люки.

Праздничная мишура закончилась и теперь его ждала кропотливая работа на дне. Только вот с чего начать? Как нащупать ту неуловимую связь с Глубиной? Как заставить её пойти на контакт? Масса вопросов. Но в одном он был уверен на все сто — в Подземье обнаружить следы присутствия таинственной Покровительницы будет гораздо легче, чем в наземной лаборатории.

Алюминауф не спеша прошёл первую отметку. Зев Око-Луч встретило глубинщиков задумчивым молчанием. Обычно в зоне стыка трёх течений было довольно шумно, и при выключенных двигателях можно было услышать протяжные завывания впадины. Но сегодня капитаны не заметили ни единого постороннего звука.

В приёмнике послышался шипящий голос первого помощника: «Тысяча двести, тысячи сто девяносто девять, тысяча сто девяносто восемь…» В такие минуты мир замирал. Глубинщики припадали к иллюминаторам, жадно прислушивались к сокровенному шёпоту моря. Именно здесь, на стыке твердых пород и серой пустоты, их могла настигнуть Глубина. Приставучая, словно репей, и коварная, как речной водоворот. Она вгрызалась в человека смертельной болезнью и не отпускала, пока не выпотрошит его измученный разум, весь без остатка. Конечно, глубинщики убеждали себя, что существует определённый порог стойкости, а нырялы и вовсе были способны противостоять таинственному недугу. Но то были всего лишь слова. Истина же заключалась в том, что никто ещё не смог выстоять перед сокровенным зовом Глубины.

Подняв взгляд, учёный вздрогнул, а потом внимательно оглядел свои покои и попытался расслабиться.

— Не ожидал увидеть меня так рано? — раздался в тишине приятный женский голос.

Жири кивнул и, сощурив глаза, слегка склонил голову набок.

— Пытаешься поверить? — догадалась гостья.