Их уже давно ждали. Благодаря стараниям Коржича, отряд был построен в колонну, воины нетерпеливо переминались с ноги на ногу, ожидая, когда же Степан соизволит отдать приказ выступать. Соизволил. Повинуясь его короткому кивку, колонна сдвинулась с места и вновь поползла по запыленной дороге, на которой совсем недавно произошла эта внезапная и жаркая стычка. К вечеру она привела их к подлеску довольно внушительного лесного массива, который, если верить карте, тянулся до самого аэродрома. Теперь с дорогой им уже не по пути, здесь она круто сворачивает к востоку. Степану же надо вести свой отряд строго на юг. Впрочем, это даже на руку. Дорога в его понимании в первую очередь олицетворяет опасность встречи с врагом и уже потом — удобство передвижения. Дернул же его черт с самого начала пойти по ней! И вот на тебе, восемь трупов включая десятника. А десятники, между прочим, на деревьях не растут. Не каждому, ох не каждому дано командовать! Степан чувствовал это на собственной шкуре — груз ответственности за жизни членов его отряда давил на психику, сковывал разум, зачастую мешая принимать быстрые и, самое главное, правильные решения.

* * *

— Слышь, староста, — Осип с Загуней подошли к их костру в тот момент, когда Степан уже собирался отойти ко сну. — Новости последние слыхал?

— Что за новости?

— На севере войско собирается. Клекрий за главного у них, глава рода Ясенева.

— Большой род?

— Еще какой! — Загуня втиснулся между Осипом и Степаном, протянул руки к костру словно греясь, хотя воздух пока даже и не думал остывать от дневного жара. — Род Ясенева всем родам род. И воины у них справные, издавна искусством своим славятся, и много их так, что и не перечесть.

— А девки, девки какие у них! Скажи, Загуня!

Осип настолько смачно причмокнул губами, что прикорнувшая было Варвара вздрогнула, открыла глаза и, узрев воочию нарушителей спокойствия, рявкнула так грозно, что они все на какое-то время замолкли. Разговор возобновился лишь тогда, когда вновь послышалось ее равномерное свистящее дыхание.

— У Клекрия под началом скоро север весь будет. Рода присягают ему один за другим. Каждый день по пять — шесть родов. Вот и посчитай, какое у него теперь войско. А мы тут чем занимаемся? Носимся как пиклуши по полю туда-сюда да все без толку!

— Погоди, не части, — Степана излияния Загуни задели-таки за живое. — Осип, ты тоже так думаешь?

— Нет. Видит Володарь, время свое мы с толком проводим. Воюем так, что дай Бог каждому. Сколько сегодня демонов было? А нас сколько? То-то же. Нет, Загуня, мудришь ты что-то. Дело свое мы делаем правильно.