— Она ест как Фортис, — говорит Лукас. — А то и хуже.

— Вот спасибо тебе за это, приятель, — качает головой мерк.

— Ты имеешь в виду, что она громко жует? — усмехается Биби. — А слышал бы, как она пукает!

Фортис закатывает глаза.

— Как ее зовут? — спрашивает Лукас.

— Пинг, Чинг и Чанг, — отвечает Биби, показывая на всех слонов по очереди. — Они никогда не ходят друг без друга. Их семьи жили вместе на протяжении многих поколений.

Тима подходит ко второму животному, тянется к его хоботу. Уши Чанг осторожно приподнимаются в ответ на ласку девушки.

— Эта слепая, но она всегда держится в середине. Другие за ней присматривают.

— И сколько им лет?

— Больше, чем тебе. Больше, чем мне. Они старше, чем Тот День. — Биби кивает. — Да, эти девочки видели все.

— Как ты сумел раздобыть трех слонов за какую-то неделю? — скептически интересуется Фортис.

Биби пожимает плечами:

— Я знаю одного монаха, который знаком с другим монахом. А тот знаком с одним фермером. А тот знает парня, который спасает слонов. Мы должны их вернуть через неделю, или придется платить двойную цену. — Он похлопывает Фортиса по щеке. — А это, я предполагаю, придется сделать именно тебе, мерк. Само собой.

— Само собой. — Глаза Фортиса вспыхивают. — Предоставь это мерку. Мерк, он обо всем позаботится.

И вот так они цапаются остаток утра, да и каждое утро тоже.

Но прежде чем солнце успевает забраться выше в небо, на Пинг, Чинг и Чанг уже наброшены толстые веревки, привязанные к крюку, который укреплен на центральной бамбуковой мачте нашего плота. Мы складываем припасы в центре — в основном это корм для слонов, — и к тому времени, когда сами забираемся на наше плавучее средство, плот погружается на несколько дюймов под воду. Фортис кривится, и они с Биби начинают перераспределять вес. И постоянно при этом ругаются, как старая супружеская пара.

Нам, похоже, предстоит долгий путь.

Тима так же недовольна всем, как и Фортис.

— Не думаю, что это справедливо, правда! Слоны вовсе не обязаны тащить что-то настолько тяжелое вверх по реке!

Мы все смотрим на Биби, когда Тима говорит это, но Биби лишь пожимает плечами: