Ими.

Тремя огромными существами.

Я таращусь на слонов. Они, все три, высокие, как небольшие дома, что выстроились вдоль реки. Стоя у берега Пинга, в воде почти по брюхо, они немножко похожи на баржи.

Однако когда Брут лает на них, они пятятся, словно боятся этого маленького зверя, в котором весу примерно на тонну меньше, чем в них.

Я смеюсь, несмотря ни на что, и говорю:

— Он прав, Биби. Я почему-то совершенно уверена, что они не лодки.

Ближайший слон, то есть слониха, с длинными белыми ресницами, протягивает ко мне хобот.

— В последний раз лодки выглядели иначе.

— Ну да, они не лодки. Вот она. — Биби показывает на примитивный плот, покачивающийся на воде; он привязан к самодельному причалу неподалеку от нас. — Но как ты думаешь, сможет эта лодка сама проделать весь путь вверх по реке? Без помощи наших друзей не сможет. Это лодки, которые не лодки.

Слониха обнюхивает мою сумку, мой живот, как щенок, который ищет что-нибудь вкусное.

Я смотрю на Биби:

— А эти существа умеют плавать?

— Нет. Зато они умеют тащить. И есть.

Биби бросает мне гроздь коротких толстых бананов, и я предлагаю их слонихе. Она захватывает их хоботом и моментально разевает рот, показывая розовый язык и четыре зуба.

Бананы исчезают. Тима подходит поближе и робко гладит слониху по хоботу.

— Крепче нажимай, — говорит Биби. — У этой старушки кожа толстая, как кирпич. Твоя рука для нее вроде перышка или мухи, так тебе не привлечь ее внимания.

Тима крепче потирает слоновий хобот. Он выглядит прелестно, покрыт темными пятнами, иссечен морщинами, как кожа какой-нибудь старой бабушки-грасса после многих лет работы в полях.

— Ты прекрасна, ведь правда?

Хобот обвивается вокруг тела Тимы, слониха обнюхивает ее. Биби протягивает Тиме кусок стебля сахарного тростника, и Тима сует его в изгиб на конце хобота. Тростник исчезает так же быстро, как исчезли бананы, только хруст, который издает слониха, пережевывая угощение, заметно громче.

— Четыре зуба, — говорит Биби, пожимая плечами. — Но очень крепкие.