Глядя на эту девушку, Волк понял — она не будет ничего говорить. «И он тоже вряд ли будет говорить», — подумал Волк еще, взглянув на Охотника в тот момент, когда девушка шагнула к нему и, неожиданно приподнявшись на носки, слегка прикусила мочку его уха.

«Какого черта она ютилась сто планетарных лет в уродливом горбатом теле?» — спросил сам у себя Волк и тут же понял, что уже знает ответ.

Он отвернулся от них, сделал большой прыжок и прорвал невесомую снежную завесу. «Может быть, они еще будут иногда разговаривать вслух. Для разнообразия…» — размышлял Волк, удаляясь огромными скачками от заснеженного метеорита, белой звезды и спиральной галактики. Он уходил, больше ничто не удерживало его.

Он был свободен.

Пояс Ареса

Пояс Ареса

Посреди бескрайней ковыльной степи, очень похожей на земную, лежала тускло отсвечивающая на солнце груда мертвого металла. Печальные обломки, в недавнем прошлом бывшие боевым космическим кораблем.

Из пяти человек, находившихся в данный момент в недрах поверженной махины, трое не смогли пережить последней жесткой посадки. Те двое, что каким-то чудом остались живы после падения, выбрались из рваной пробоины, зиявшей в центральной части корпуса корабля, и уселись рядом, поглядывая в бледно-голубое безоблачное небо, словно надеясь увидеть на его фоне приближающуюся галочку спасательного катера.

Земля воевала с Пиригрином за раздел мира, и в анналах истории, вероятно, была отмечена какая-то гипотетическая дата начала сего непримиримого конфликта, ставшего основополагающим фактором в жизни десятков поколений. Однако поколению, живущему и воюющему ныне, эта дата представлялась смутной легендой, относящейся к области доисторических преданий.

Корабль капитана Боина был сбит сегодня в одной из бесчисленных стычек за систему звезды Кукс. Своими параметрами Кукс напоминал земное Солнце и пиригринский Латосп. Бои за систему велись уже около двух земных лет и с переменным успехом. Земляне бились с пиригринцами в космосе, в около- звездном и околопланетных пространствах и на самих планетах; сражались яростно и упорно, превращая в металлический лом миллионы тонн новейшей военной техники и безжалостно уродуя лик системы.

Четвертая от Кукса планета, на которую упал корабль Боина, была, к счастью, одной из двух планет системы, считавшихся пригодными для жизни.

В живых на сбитом корабле, кроме самого капитана, остался юнга Инжоди Гил. Его летный комбинезон был в нескольких местах разорван, на обнажившихся участках тела алели глубокие порезы и ссадины, сочащиеся кровью. Что касается капитана — его облик и одежда не обнаруживали ни малейшего следа перенесенной катастрофы. Однако людям, знающим его, это вовсе не показалось бы чудом. Точнее сказать, для них это явилось бы чудом привычным: о загадочной, почти мистической неуязвимости капитана Боина ходили легенды, а его везение давно вошло в поговорку в космическом флоте.