– Исключено! – прозвучало мнение нижестоящего советника. – Мы должны встретить врага у окраин.

– Этот случай уникален, – продолжал Эссариар, – и, как всегда, тут без потерь не обойтись. Мы должны отдать хотя бы две-три планеты, эвакуировать жителей и встретить расслабленного врага вот в этом месте.

На огромном голографическом экране появилась трехмерная карта одного из секторов галактики с размеченными на ней границами империи и точкой, куда указывал Эссариар.

– Это сектор известен вам как «Зона трех щитов».

На экране выделились три планеты, вращающиеся друг возле друга рядом со звездой.

– Тут будет больше шансов для обороны. Вы все хорошо знаете, на что они способны, что они производят для империи, какие граждане там живут. Лучшей орбитальной и планетарной обороны не найти. Плюс их удобное расположение в пространстве обеспечит флоту хорошее прикрытие.

– Это уже более приемлемо.

– Предлагаю приступить к подготовке, эвакуации с периферии и объявлению всеобщего военного положения. Мы должны ожидать любого поворота событий.

– Посмею предложить что-то другое! – раздался голос, на который все обернулись.

В зал вошел Кармлордиан.

– Прошу прощения за опоздание, – сказал он, склонив голову перед советом.

Он прошел к центру, поймал взгляд Эссариара, тот кивнул, и Карм встал рядом с ним.

– Ты хочешь поделиться с нами своим мнением? – спросил Эссариар.

– Да, – ответил тот. – Как сказал недавно один мой друг… – он посмотрел Эссариару в глаза, – может быть, еще не все потеряно. Я размышлял над этим, и вот к каким выводам я пришел. – Он обратил взгляд к трибунам. – Да, рептилоиды знают больше, чем мы, они дальше зашли, но это еще ничего не значит. Имеющейся у нас информации должно хватить. Мы знаем координаты местонахождения оружия. Сегодня утром мне стало известно, что в том месте они еще не были, а это означает, что либо они запутались, либо поджидают нас, чтобы мы появились там первыми.

– Тут есть логика, – задумчиво сказал Эссариар. – Разведка доложила, что их флот был замечен недалеко от того места, куда указывают координаты.

– Тогда это подтверждает первый вариант, – продолжил Карм. – Они запутались и ничего не могут найти. Сканирование того участка и раньше показывало, что там ничего нет, значит, они бродят там в надежде что-то отыскать. Отсюда вывод – для нас еще не все потеряно.

– Нам следует отправить туда флот? – спросил кто-то из зала.

– Если мы туда отправимся, как мы сможем отыскать оружие? – обратился к Карму верховный советник.

– Я пока не знаю, но и просто ждать мы не можем. Я согласен с тем, чтобы кинуть туда основные силы флота, и если они не нашли оружие до сих пор, то у нас есть шансы найти его первыми. А если это ловушка, мы будем к ней готовы. На этот раз они не застанут нас врасплох.