– Мы готовы рискнуть, – вступил Маркус.

– А мы – нет.

– Но почему хотя бы не выслушать нас? – взвился Вульф, шагая вперед. Партиалы тут же вскинули оружие. Вульф буквально кипел от злости, Маркус чувствовал, что еще чуть-чуть – и тот затеет драку, рассчитывая, что после нее с ним останется достаточно парней, чтобы поискать кого-то более толкового. Паренек изо всех сил шевелил мозгами, придумывая, как разрядить обстановку, вспоминая Сэмма и его манеру говорить, какие приемы с ним срабатывали, а какие – нет. Сэмм был безоговорочно прагматичен, почти безнадежно верен командирам, даже если не соглашался с ними. Обдумав все, что знал, Маркус выскочил перед Вульфом как раз тогда, когда старый вояка уже, казалось, был готов начать бой.

– Подождите! – нервно выкрикнул парень, отчасти ожидая удара – либо спереди, либо сзади. – Меня зовут Маркус Валенсио, я в некотором роде назначен «консультантом по взаимодействию с партиалами». – Он говорил это не только партиалам, но и Вульфу, надеясь успокоить обе стороны и выиграть время, чтобы закончить. – Если позволите, я задам вам политически чувствительный вопрос: что вы имеете в виду, говоря, что не можете нам помочь?

– То, что он не будет нам помогать, – прорычал Вульф.

Винчи не ответил, но мгновение спустя кивнул.

– А я, знаете ли, не думаю, что дело в этом, – ответил Маркус. Винчи и так смотрел на него, а теперь полностью сосредоточился на парне, прожигая его внимательными глазами-лазерами, разницу во взгляде было трудно не заметить. Маркус нервно улыбнулся, уговаривая себя, что этот хищный взгляд на лице солдата подтверждал его правоту: у партиалов действительно был секрет, и Винчи был слишком верен долгу, чтобы признаться в этом.

– Вы умираете, – продолжил Маркус. – Не вы лично, по крайней мере, еще нет, но ваши товарищи. Ваши командиры. Жизнь каждого партиала ограничена двадцатилетним сроком действия; вы не знали о нем, пока не начала умирать первая волна, а сейчас потеряли уже второе, или третье, или даже четвертое поколение, включая, если я правильно понимаю, всех ваших генералов. Всех, кто принимал решения.

Винчи не подтвердил, но и не опроверг сказанного. Маркус всматривался в его лицо, пытаясь увидеть хоть тень эмоций или малейшее изменение выражения, но неподвижное лицо партиала ничего не говорило. Парень продолжил:

– Думаю, вы имеете в виду следующее: мы не можем выступить посредниками в деле заключения союза, потому что с нашей стороны не осталось никого, кто мог бы его заключить.

Группа молчала. Маркус не спускал глаз с лица Винчи, не осмеливаясь обернуться и посмотреть на реакцию Вульфа. Тот тихо ахнул: