― Значит, победа в войне, всё-таки, будет за нами? ― спросил Кирк.

― Совершенно верно, ― кивнул Император Кирк, ― можешь в этом не сомневаться. И Арнольд Дитрих всё равно не в состоянии был бы помешать пришельцам уничтожить Империю. Потому что он не понимал самого главного: их логика и моральные ценности коренным образом отличаются от логики и ценностей людей и известных нам чужих. Альгатирейцы, ксионийцы, кассилиане ― все эти расы очень похожи на людей. Даже исчезнувшие таирцы имели с людьми очень много общего. Их логика поведения, во всяком случае, понимается нами без особого труда. А пришельцы из иной галактики ― это совсем другое дело...

― Слушай, Император, ― прищурился Кирк. ― А мне кажется, что ты врёшь. Мне кажется, что всё дело здесь не в благе нашей галактики, а в тебе самом. В твоей жажде власти. Разве не так?

― Так, ― кивнул Император Кирк. ― Но если это желание рука об руку идёт с желанием спасти цивилизацию ― разве это плохо?!

― А разве плохо будет, если я откажусь становиться Императором? ― невинно спросил Кирк ван Детчер. ― Если я сейчас скажу «нет», что произойдёт?

― Ты не можешь отказаться, ― Император Кирк начал нервничать. ― Сам подумай. Ты же всегда этого хотел. Ты же мечтал о том, чтобы быть самому себе хозяином, чтобы никто ― ни командование, ни Император ― не мешали тебе жить. Ты хотел независимости. А абсолютную независимость даёт лишь абсолютная власть.

― А я её хочу?! ― удивился Кирк.

― Хочешь, ― жестко сказал Император. ― Хочешь. Всю свою жизнь хочешь.

Кирк ван Детчер собирался возразить, но запнулся на полуслове. Он вдруг понял, что этот самый Император Кирк прав. Пусть и не во всём, но прав. Чёрт побери, подумал Кирк. Конечно же, он будет прав! Ведь он ― это я сам!..

― ...этого лейтенанта Фогеля, ― говорил Император. ― Людей у него не много, но для начала хватит и их. Кстати, сам лейтенант ― отличный военный, верный, преданный, ты не пожалеешь, уверяю тебя. Сейчас, в моё время, он занимает весьма высокий пост.

― Погоди! ― прервал его Кирк. ― Ты так говоришь, словно всё уже решено! Я не собираюсь идти по этому пути. Помнишь, что говорил Грон Келли? Проклятье Лабиринта! И сейчас я вижу, что эти его слова ― не пустой звук...

― Глупости! ― возмутился Император Кирк. ― Келли был прав в одном ― что это проклятье существует. Древнее проклятье. И ты всё время находишься под его властью ― с того самого момента, как отправился на Вторую Анкора. А сейчас у тебя есть возможность избавиться от него. Конечно же, всё решено! Тут и речи быть не может!

― Кем решено? ― прищурился Кирк. ― Тобой?