― Слушай, я позже с тобой свяжусь, ― торопливо бросил он Императору и отключился.

Кирк полез в навигационный компьютер, в базу данных, в электронный журнал связи. И через несколько минут он уже знал, что хотел. На экране перед ним был код связи. И по этому коду как раз и можно было вызвать передатчик, с которого Грон Келли несколько лет назад связывался с кораблём Кирка. Да: чушь, ерунда ― никто и не спорит. Тот передатчик давно уже канул в небытие, вместе с планетой и вообще всей звёздной системой. Но если возможно хоть маленькое чудо, если Город Таира ― это и есть Лабиринт Анкора...

Чудо произошло. И Кирк едва не заорал от радости, когда перед ним появилось изображение Патрика Мелони. Но радость его тут же померкла, едва он пригляделся к своему старому товарищу.

― Это не Патрик, ― уверенно заявил Рогов. ― Это не может быть Патрик...

Но это был именно он. Мелони. Только выглядел он совсем не так, как к тому привыкли Кирк с Александром.

Не было привычных суетливых движений, живой мимики. Перед ними было лицо... даже не лицо ― застывшая маска робота, автомата, методично выполняющего какую-то одному ему известную программу.

Мелони сидел за пультом какой-то машины, перед ним в воздухе возникали светящиеся таблицы, в которых тот что-то изменял одним движением. И сложно было что-либо понять в этом стремительно меняющемся калейдоскопе света, рук, символов.

― Патрик, ― осторожно позвал его Кирк.

― Я слушаю, ― голос у Мелони был безжизненным и холодным. Ни один мускул на лице не дрогнул, когда прозвучало его имя.

― Ты... ты меня узнаёшь? ― спросил Кирк.

― Да, ― последовал ответ. ― Ты ― Кирк ван Детчер.

― Патрик, что ты делаешь? ― Кирка начало охватывать отчаяние.

― Выполняю работу.

― Чёрт побери! ― воскликнул Рогов. ― Какую ещё работу?! Мелони!!! Что с тобой творится?

― Ничего. Всё в норме. Я выполняю свою работу... ― затем Мелони вдруг произнёс несколько слов, показавшихся Кирку смутно знакомыми. Но говорил Патрик явно не на межимперском языке. И не на языках Ксиона-II или Кассилиа-III ― их Кирк знал достаточно хорошо. Что он там лопочет, с отчаянием подумал Кирк. Это либо язык жителей Таира-III, либо... А может, это язык Предтеч?..

― Чего ты добиваешься, Патрик? ― спросил Кирк. ― Зачем это тебе?

― Имеется опасность для разумных обитателей галактики, ― холодно сказал Мелони, продолжая что-то нажимать и переключать на пульте. ― Опасность необходимо устранить.

Кирк вдруг понял, что всё это бесполезно. Невозможно остановить этот автомат, невозможно заставить его замереть хоть на миг. Не человек ― промышленный робот. Монотонно выполняющий свои функции.