Кирк поймал себя на мысли, что его так и подмывает кивнуть в ответ. Да, действительно, он и сам частенько задумывался на эту тему. Сколько лет уже его волокут по жизни на поводке ― не сосчитать. С самого детства. Он думал, что освободившись от опеки родителей получит свободу, но оказался на курсах десантных бригад. Он воображал себе, что сменив курсантские нашивки на офицерские сможет наконец-то распоряжаться собой, но ошибся, потому что командование бригады придерживалось иного мнения. Он мечтал о свободе, подавая в отставку, но работа наёмника оказалась ещё более зависимой ― от обстоятельств, от клиента, от денег. И так до сих пор, до этого своего последнего заказа, полученного от Императора Арнольда...

― ...до этого своего последнего заказа, полученного от Императора Арнольда. Вот оно в чём дело, парень...

Кирк вздрогнул. Этот человек повторял все его мысли. Как его там? Император Кирк?.. Тоже Кирк. Или он и правда ― я сам?! Бред какой-то...

― А тогда я решил стать Императором, ― заявил Император Кирк.

― Ага, и у тебя всё очень легко и сразу получилось! ― не выдержал Кирк.

― Перестань болтать глупости, ― строго сказал Император. ― Никогда не думал, что в то время я был настолько глупым. Всё это очень даже не легко, и совсем не просто. Империя сейчас осталась без Императора. И ты единственный, кто сможет противостоять пришельцам. Потому что у тебя есть айттер. А значит, ты один способен вновь возродить мощь десантных бригад.

― Какие слова! ― ухмыльнулся Кирк. ― И что, долго тебе пришлось над этим работать?

― Это было не сложно, ― улыбнулся Император. ― Достаточно было всего лишь разыскать Пауля, заставить его связаться с тобой и ещё пригласить на Таир-III Арнольда Дитриха.

― Ну и дерьмо же ты, Император ван Детчер! ― в сердцах выпалил Кирк. ― Самое настоящее дерьмо!

― У тебя, как я погляжу, мания величия, ― криво усмехнулся Император Кирк. ― А насчёт дерьма ― тут ты не прав. То есть, я не прав... в смысле... Чёрт! Как это сказать-то грамотнее?! Долгие годы я хранил в памяти этот разговор и всегда старался обыграть его получше, чтобы не выглядеть таким идиотом. Сложно говорить с самим собой, жившим много веков назад. Меня всегда удивляло, что мой собеседник ― тот Император Кирк, с которым разговаривал я ― вёл себя, как полный придурок, ― Император Кирк расхохотался. ― А теперь этим придурком оказался я сам! Да, о чём мы говорили?..

― О том, что ты полное дерьмо, ― услужливо напомнил Кирк.

― Ага, вспомнил, ― Император Кирк ничуть не был смущён подобным обращением. ― Так вот, насчёт дерьма ты глубоко заблуждаешься. Дерьмом я ― как и ты сам ― был до этого вот разговора. Когда я ― то есть, фактически, ты ― работал наёмником, зарабатывал деньги и прикидывал на досуге, каким бы розовым бантиком украсить оставленные за спиной трупы. А всё потому, что тогда я... то есть, ты... МЫ не могли ни черта! Мы не могли ни расквитаться с Императором Арнольдом, мы не могли остановить войну, мы не могли спасти своих друзей... или тех, кого считали друзьями. А потом ты принял решение. Самое важное решение в своей жизни. Решение стать во главе Межзвёздной Империи Людей. И тогда даже война с пришельцами перестала иметь большое значение.