– Что-то вроде того.

– Как я уже сказал, меня прислали убить вас. Думаю, вы и сами догадываетесь кто.

– Тот выживший из ума кровосос, ваш Первый, да? Значит, клятва не имела никакой силы… Поэтому ты запросто указал мне путь прямо в ловушку, а этот ваш бледный пообещал позабыть о моем существовании.

– Забавно. Как вы догадались, что в камере был именно я?

– Да так, кое-кто на ухо нашептал, – я усмехнулся.

Съел, бледнолицый? Именно твое имя мне передал Руди по поручению мессира. Имя кровососа, который был оцарапан зачарованным амулетом в виде летучей мыши. Но тебе знать об этом необязательно.

– Ну так что там с клятвой? Пустышка?

– Вовсе нет. Клятва на крови, принесенная должным образом, действительно для нас нерушима. Более того – клятва первого из рода имеет силу для всех членов его семьи, словно это они сами принесли ее на клочке кожи.

– Тогда я совсем ничего не понимаю… Ты поклялся и тут же отправил меня на обеденный стол престарелого и выжившего из ума вампира!

– Я должен был сделать так, чтобы вы попали к нему в положенный срок. Но я действительно не желал вам вреда. И поэтому заставил вас сомневаться, чтобы у меня появился повод продемонстрировать ритуал клятвы.

– Но она же не имеет смысла без ошметка кожи вашего безумного полубога?

– Верно. Но вы ведь его и получили в итоге? Правда, для этого мне пришлось немного затуманить ваш разум, но исключительно с благими намерениями!

– Наговоры и проклятия вредителей не действуют на вампиров, – дошло, наконец, до меня.

– И я рад, что не ошибся, и вы распорядились этим бесценным сокровищем наилучшим образом.

– Но… зачем? Как?!

– Однажды некий молодой вампир задал себе очень непростой вопрос. И получил на него столь же непростой ответ. Ответ, который заставил его усомниться… Он понял, что бессмертные ведут не тот образ жизни, который подобает вести представителям высшей расы, но… Его идеи не нашли понимания, и даже наоборот, излишне любопытного юношу привели к Первому. Мало кто из молодых удостаивается такой чести, если, разумеется, это можно назвать так.

– Уж не о себе ли ты говоришь?

– Именно так, вы весьма проницательны, милостивый господин, – склонился Эрик в полупоклоне. – И тогда на молодого вампира была наложена мира. Нечто вроде клейма позора, делающего его почти изгоем. Чтобы избавиться от этой метки, нужно совершить деяние, значимое для всего рода. Например, отыскать и привести человека, рожденного под Багровой звездой.

– Так это ты! Ты тот мерзавец, из-за которого я попал в этот кошмар наяву!

На какую-то долю секунды я позабыл о том, что передо мною находится вампир, который быстрее и сильнее любого из людей. Вскочив с места, я ударил наотмашь. Косой прищур через левое плечо с плевком. Ненависть. Ненависть и снова ненависть. Увы, весь мой запал пропал впустую, разве что я лишился отличного крепкого табурета, тут же рассыпавшегося под вампиром на части. Сил почти не осталось, так что, вздумай кровосос меня прикончить, я даже болотной простудой чихнуть на него не смогу. Он же просто встал, словно ничего и не случилось, и уважительно поклонился.